Выбор Шивы

– В ваших словах много правды, Заарнак’Тельмаса. Поэтому-то Стратегический совет и решил, что мы можем рискнуть подвергнуться контратаке противника. Провоцировать же ее нельзя по политическим соображениям, – во второй раз за сегодняшнюю встречу вздохнул Ктаар. – Никто не станет слушать даже самые разумные ваши доводы. Так что выбросьте это из головы!

– Как прикажете, владетель Тальфон, – ответил заметно присмиревший Заарнак.

– А сейчас, – решительно продолжал Ктаар, – я должен вам кое-что сообщить. – Он по очереди смерил взглядом Прескотта и Заарнака. – По первоначальному плану наступления из Заайи’Фааран Шестым флотом должен был командовать лично Йваан’Зартан, то есть адмирал Антооноф. Вы, клык Прресскотт, должны были выполнять обязанности его заместителя, а вы, владетель Тельмаса, – командовать авианосцами Шестого флота. Потом командующим флотом назначили клыка Прресскотта, а Заарнак’Тельмаса стал его заместителем. – Ктаар сверлил Прескотта взглядом, но по-прежнему говорил ровным голосом. – Однако на последнем совещании с комаандующщей Макгрреегор мы решили, что командовать Шестым флотом будет Заарнак’Тельмаса, а вы, Реймоонд’Прресскотт’Тельмаса, будете его заместителем.

Никто не проронил ни слова, а Ванесса подумала, что Ктаар неспроста назвал Прескотта его орионским именем.

Напомнив земному адмиралу о том, что у него есть орионский брат по крови, Ктаар намекнул на то, что сам стал первым орионцем, породнившимся с землянином, и никто не имеет права обвинять его в орионском шовинизме. Кроме того, таким путем он напомнил Прескотту и Заарнаку о связывавших их узах, по сравнению с которыми место каждого из них в рядах командиров Шестого флота имело сравнительно небольшое значение.

Несмотря на это, смущение Заарнака заметил бы любой землянин, даже намного хуже Ванессы разбирающийся в орионцах.

– Но, владетель Тальфон! Вы ставите меня в крайне неудобное положение! Я просто не имею права!..

Прескотт повернулся к нему с чисто орионской вальяжной улыбкой и заговорил на Великом языке орионцев:

– Ни слова больше, брат мой! Все это не имеет значения, а владетель Тальфон принял мудрое решение! – С этими словами земной адмирал взглянул на Ктаара: – Я вас прекрасно понимаю. Сейчас мы, земляне, подобны «зегету», зализывающему раны. Мы все понимаем, что ударить по «паукам» надо как можно скорее и поэтому главное бремя в сражении ляжет на плечи военно-космического флота народа Зеерлику’Валханайи. А в этом случае командовать операцией должен…

– Мои соотечественники будут беспрекословно вам повиноваться! – решительно запротестовал Заарнак. – А те, кому это окажется не по душе, будут иметь дело со мной! Кроме того, – на мгновение потупившись, а потом снова взглянув в глаза своему брату по крови, тихо, но настойчиво добавил он, – однажды вы уже уступили мне принадлежавшее вам право командовать.

Прескотт по достоинству оценил угрызения совести орионца, который каких-то два года назад славился ненавистью к землянам, но промолчал, по-прежнему улыбаясь, как дремлющий хищник.

– Так будет лучше, Заарнак! Кроме того, какая разница, кто на какой должности, когда два брата по крови идут плечом к плечу в бой? А насчет того, что произошло между нами в Алуане… – Тут Прескотт на человеческий манер пожал плечами. – Там все было по-другому, и, допусти мы тогда хоть малейшую ошибку, нас с вами сейчас бы здесь не было.

Ванесса слушала, затаив дыхание и стараясь казаться незаметной. Так, значит, все, что говорят о Прескотте с Заарнаком, – правда! Она задумалась над тем, смогла бы сама добровольно подчиняться орионскому офицеру, которым имела полное право командовать, зная при этом, что он ненавидит всех землян. Выходит, Прескотт действительно это сделал, постаравшись, чтобы Заарнак почти до самого конца не узнал, что должен ему подчиняться!

Теперь Заарнак, взволнованно прижав уши, беспокойно пожирал глазами Прескотта, который помолчал еще пару секунд и улыбнулся:

– Не волнуйтесь, Заарнак. Мы, земляне, не будем вечно прятаться за спинами у орионцев, и на этой войне вы еще послужите под моей командой… Так что да будут остры наши когти, брат мой!

Ктаар еще пару мгновений хранил многозначительное молчание, а потом негромко заговорил:

– Благодарю вас, Реймоонд’Прресскотт’Тельмаса. Я не сомневался, что вы воспримете эту новость именно так. – Сказав это, Ктаар повернулся к Ванессе: – А с вами, адмирраал Мурракуума, мы поговорим о том, что будет происходить в период наступления из Заайи’Фааран на других фронтах.

Несмотря на все попытки сохранить бесстрастный вид, Ванесса нетерпеливо подалась вперед.