Выбор ведьмы

Земляная забила крыльями — ни за что! Земляные не слишком хорошо сражаются, но биться и не понадобится: слабости человеческого рода были отлично известны Хранительнице Сокровищ. Пан Лун зависла почти над самой повозкой, благо ни один из человечков вверх не смотрел. А вверх и не надо, вы под колеса глядите… Выжженная земля под повозкой зашевелилась, будто там громадный червяк проползал, и с громким «чпок» выскочила тяжелая золотая чаша, украшенная самоцветами. И с лязгом грохнулась на платформу, прямо человекам под ноги. Пан Лун отлично знала, что сейчас будет. Сейчас они заметят чашу и бросятся к ней, забыв о стальной рыбине.

Вот один остановился и… переступил через чашу, будто и не видел сверкания драгоценных камней. И продолжил возиться вокруг «рыбины». Второй переступил тоже… а третий толчком ноги спихнул чашу прочь, чтоб не мешалась. Это что же такое творится?! Пан Лун взмахнула крыльями… земля вокруг повозки забурлила. Сквозь воронки и трещины сплошным потоком перло… золото! Монеты и чеканные блюда, ожерелья, кубки и канделябры, блестя алмазами и рубинами, выкарабкивались из-под земли и грудами валились под колеса. Куча сокровищ поднималась все выше и выше. Жемчужные ожерелья как настоящие змейки заползали на повозку, норовя кинуться человекам под ноги. Вот один споткнулся, замер, огляделся, наверняка увидев наваленную под колеса груду сокровищ, и… нагнулся, сдернул обмотавшееся вокруг щиколотки ожерелье и равнодушно бросил его сверху на кучу. В свете фонарей повозки Пан Лун увидела его лицо. Серая кожа с тонкими полосками черных вен, похожих на засохшие веточки, узкие щелки глаз и тонкая прорезь рта. Эти четверо только выглядели человеками и, наверное, еще недавно ими были, но сейчас на повозке возилась троица серокожих! Не обращая внимания на сокровища, один из них нажал что-то, повозка загудела и судорожно дернулась, стальная рыбина сорвалась со своей подставки и ринулась к водной завесе!

Пан Лун взревела и пала на нее сверху. Удержать пахнущую железом, смазкой и еще чем-то невыносимо вонючим «рыбину» было так же трудно, как поймать когтями селевой поток — «рыбина» рвалась из когтей, волоча Пан Лун за собой. Алмазные когти сомкнулись, сминая стальную обшивку как старую консервную банку. Противный запах стал еще сильнее, «рыбина» в когтях Пан Лун будто чихнула… выпустила шлейф дыма и пламени и начала стремительно нагреваться.

— Брось! Панька, брось ее! — Водная завеса расплескалась, пропуская гигантского коричневого змея. Грэйл Глаурунг ринулся туда, где обезумевшим волчком вертелась в воздухе змеица с ракетой. — Брось сейчас же!

Пан Лун развернулась на кончике крыла — и швырнула искрящую ракету в сторону Мертвого леса! Окутанная дымом и пламенем, железяка крутанулась в воздухе, как брошенная палка… Грэйл Глаурунг облегченно выдохнул и раскрыл пасть, готовясь высказать каменноголовой сестрице все, что о ней думает…

Ракета взорвалась. На месте бессмысленно вращающейся стальной рыбины вспух шар огня. Горячий вихрь подхватил песочную драконицу и закружил ее в воздухе, а разлетающиеся обломки забарабанили в чешуйчатую грудь. Пан Лун странно дернулась, выгнула шею, будто старалась дотянуться до собственного брюха, судорожно забила крыльями и… полетела вниз, будто сама стала камнем.

— Па-а-анька! — закричал Грэйл Глаурунг, бросаясь за ней. Выжженная пустошь содрогнулась, фонтан черной золы взмыл вверх, когда драконья туша ударилась оземь. Ревущий коричневый дракон спикировал сверху, вцепился когтями в уже не песочное, а грязно-черное от золы тело сестры. Из глаза драконицы торчал острый стальной обломок. Пахнущая нефтью темная кровь растекалась, мешаясь с золой.

— Ты… Ты… — тряся сестру так, что шея болталась как маятник, ревел Грэйл Глаурунг.

— Положи… меня… на землю… — едва слышно прошептала Пан Лун, обвисая в когтях брата.

— Да какая это земля, какая… — закричал он, опуская ее в перемешанную с золой кровь.

— Такая… какой мы ее сделали. — По телу Пан Лун прошла дрожь — раз, и еще раз. — Владычица… еще держится?

— Да. Что ей сделается!..

Невдалеке засвистело, кажется, водную завесу пронзила еще одна ракета, похоже, прилетевшая из самого Мертвого леса, но Грэйл Глаурунг не видел ее и не слышал.

— Хорошо… — удовлетворенно улыбнулась Пан Лун. — Ты уж теперь постарайся… за меня. Детенышей надо спасти.

— Панька… Ты что это затеяла, Панька?! А ну не смей! Не бросай меня, сестра!

— Ты уже… большой дракон… — Пан Лун слабо усмехнулась, открывая клыки, и из горла у нее хлынула кровь. — Человечки из приграничных… хозяйственные… Новую ключницу заведи… а то грязью по самый гребень зарастете. — Огромное тело драконицы снова задрожало… она вытянулась в струнку… и обвисла на лапах у брата. Уцелевший глаз помутнел и закрылся… совсем.

Грэйл Глаурунг замер, точно полностью слившись с собственной стихией и окаменев… запрокинул голову и издал рев, полный неизбывного горя и чудовищной ярости:

— Пес! Этого я не прощу тебе, Пес! Ты заплатишь!