Выбор ведьмы

Громадный коричневый дракон взмахнул крылами, поднимая тучу золы, и взвился в еще темное небо. На повозке у водной завесы серокожие все так же деловито суетились, не замечая ни рассыпанного вокруг золота, ни кружащего над ними дракона. Новая стальная рыбина скользнула на подставку, задранным носом целясь в сторону Пещер. Бывшее некогда человеком существо склонилось над панелью пульта… сверху рухнул ревущий дракон — и земля под колесами разверзлась. Громадная ямина распахнулась как большой жадный рот, повозка, четверка обслуги, стальная рыбина, кувыркаясь, полетели вниз, в бездонный провал, а сверху сверкающим потоком хлынуло наваленное Пан Лун золото. Стальная рыбина громко бабахнула, окутываясь пламенем… и тут же земля сомкнулась вокруг нее, зажимая в тисках рвущийся наружу огонь. Бах! Ударил фонтан золы и пыли — и осел, открывая мечущегося в небесах разъяренного змея.

Свист все нарастал, Грэйл Глаурунг увидел несущуюся ему навстречу новую летающую смерть-рыбу и с оттяжкой хлестнул хвостом. Сбитая ракета улетела куда-то в сторону Мертвого леса, там и рванула. Великий Земляной вытянулся в струнку, несясь туда, откуда прилетела стальная смерть. Новую повозку с платформой он увидел совсем быстро — она торчала неподалеку от Мертвого леса, и на ней тоже суетились человеческие фигурки. Дракон с ревом рванул туда…

Мимо него промелькнул серебристый призрачный блик, плеснул по глазам алый плащ, и юный воин приземлился среди возящихся на платформе серокожих. Меч с хрустом вошел в грудь одному — создание Прикованного занялось бездымным пламенем, серокожий рухнул под колеса своей повозки. Остальные трое попытались броситься на воина с двух сторон, но тот завертелся меж ними, неуловимый, как лунный луч. Взлетела в воздух серая голова с хрящеватыми растопыренными ушами…

— Не трогай установку! — рявкнули сзади, и мимо Грэйла Глаурунга со свистом пронесся Великий Водный. С его спины на повозку посыпались… человечки, тоже четверо! Только эти были настоящие, живые, Грэйл Глаурунг узнал в них наемников, которых видел в судебной зале Владычицы! Юный воин в алом плаще с хрустом выдернул меч из последнего серокожего.

— Это… наши парни в такое превратились? — командир наемников с отвращением поглядел на свисающее с края орудийной платформы серокожее безносое существо, затянутое в знакомый камуфляж.

— Вам повезло, мужики. Если не погибнете тут, сможете даже вернуться, — ответил воин сновидений.

— Твари Прикованного убили Паньку! — налетая, взревел Грэйл Глаурунг. — Пес убил мою сестру!

Крылья Великого Водного затрепетали, он нырнул в воздухе.

— Вы же говорили, призраки там что-то испортили? — хрипло рыкнул он.

— Ракет была не одна партия, — отрезал здухач. — Значит, есть те, которые никто не портил.

Словно в подтверждение его слов над рядами темных деревьев разнесся грохот, и прямо из глубин Мертвого леса взмыла окутанная пламенем ракета. Воин сновидений метнулся ей наперерез. Рассыпая искры, призрачный меч с хрустом вошел под обшивку и, скрипя и дергаясь, пополз дальше, разрезая ракету пополам.

— Это еще вот такие там стреляют? — не отрывая глаз от серого тела, выдохнул командир наемников. — Простите, братья-однополчане, но лучше уж мы вас, чем вот так… Парни, нужно развернуть установку!

Змеи налетели с двух сторон, ухватили грузовик с установкой когтями и в один миг развернули к Мертвому лесу.

— Да зачем, мы бы сами… — пробормотал бледный командир наемников. — Еще бы ракеты от той, первой остались…

— Что завис, старший брат? — рявкнул на Земляного Водный. — Сам закопал, сам и выкапывай! И тащи сюда!

Грэйл Глаурунг без звука метнулся прочь.

Сверху плавно опустился мерцающий здухач — пронзительный и жуткий взгляд его открытых глаз вперился в наемников, а третий, багряный глаз во лбу, крутился в противоположную сторону как прожектор.

— Спутникового наведения у нас нет, — пробегая пальцем по клавишам пульта, бормотал наемник, пока остальные суетились вокруг ракеты. — Эй, парень с глазом, ты видишь, что там делается?

— Внутри Мертвого леса — нет, — покачал головой здухач, и багровый глаз замигал. — Когда взлетает — вижу.

— Сойдет. Поможешь с наведением на цель.

Громадный ящик со снарядами, кажущийся небольшим в когтях Грэйла Глаурунга, с грохотом свалился рядом с грузовиком.

— Ладно… — с сомнением кивнул здухач. — Заодно и те ракеты, что взлетят, успею посшибать. А вы валите отсюда! — взмывая в воздух, бросил он обоим Великим. — Вам, что ли, делать нечего? Или думаете, одной ракетной дуэлью все ограничится?

Айт молча развернулся и полетел прочь, к завесе, Грэйл Глаурунг последовал за ним.

— Девчонок береги! — отчетливо, будто у самого уха, прозвучал голос здухача. — А то не посмотрю, что змей и что Великий, — крылья пооткручиваю!

Глава 41 Братский плевок

— Если бы Хортова кровь сразу согласилась отправиться со мной в Мертвый лес, все могло быть иначе. И никто бы не погиб, — укоризненно сказал серокожий.