Выбор ведьмы

Он поджидал ее в сумраке тропинки. Тень шевельнулась, блеснули желтые звериные глаза, он сделал шаг… Ирка увидела острые уши и вставшую дыбом шерсть на загривке. А потом он поднялся на… задние лапы? И шагнул навстречу. Ирка поняла, что никакой это не Старший Волк, как ей показалось сначала. Это вообще не волк, оскал у него скорее шакалий, а в остальном…

— Панас… — растерянно шепнула Ирка.

— Зьявылася, мертволесска тварюка! — хриплым, напоминающим тявканье голосом рыкнул парень из приграничной деревни. Тот, кто хотел убить ее. Тот, кого она не смогла спасти. И кто явно не видел себя в зеркале. Да и откуда тут зеркала?

— Прости… — прошептала Ирка, чувствуя, как глаза снова наполняются слезами. Как глупо… Ничего не остановить. Ничего не вернуть: не оживить погибших драконов и павших богатырей, не вернуться самой на спину Айту, снова приникнув к его чешуе и чувствуя себя самой защищенной девушкой в мире, не предупредить — заранее! — Табити о заговоре, спасая похищенных змеенышей… И не помочь вот этому несчастному парню, похоже, не сознающему, что с ним сталось! И даже не сделать так, чтоб он не чесался каждую минуту все последние недели своей жизни — потому что разозлил ведьму, а та могла и умела ему отплатить! Почему она знает кучу заклятий, с помощью которых можно основательно испортить жизнь людям и нелюдям, и ни одного — чтоб повернуть время вспять?

— Прости?! — из шакальей пасти, в которую странно и жутко перетекало человеческое лицо, вырвался сдавленный рык. — Ось як ты зараз заговорила… Була така гордовита, пыхата: а теперича плачешь, прощения просишь, як зрозумила, що нихто тут з тобою панькаться не будет! Никому ты не потрибна — Мать Птиц бачила, як твой змеюкин тебя мов грязне лахмиття выкинув, ледве им, ужакам летючим, под хвостами жарко стало! Ото я пореготав! Зараз Повелитель тоби швыденько покаже, де твое мисце, тварюко мертволесска!

Ирка невольно еще разок шмыгнула носом и похлопала глазами, чувствуя, как высыхают слезы, а омывающие душу волны жалости и боли недоуменно стихают:

— Интересное кино! Парень, а ты соображаешь, кто твой Повелитель? И где ты сам находишься?

А заодно — как ты выглядишь?

— Ну и шо? И ничего такого! — мотая головой так, что затряслись шакальи уши, и издавая какой-то непонятный монотонный стук, энергично возразил Панас. — Я кому завгодно служиты буду, лише щоб тоби помстытыся, тварюко! Якщо б ты не пручалася, як коза, та пошла до батька, колы он велел, и деревня б наша уцелела, и тетка Горпына, и я б соби жив-поживав, та, може, и на Гальке б оженился.

Ирка сморщилась. Она не хотела зла Панасовой деревне. Но одна деревня и весь многомиллиардный человеческий род в родном мире — все-таки несопоставимые вещи. Да и сомнения ее мучили, позволил бы Симаргл людям в Ирии и впрямь уцелеть или испугался бы, что те в родной мир вернутся? Поселившаяся в груди тоска начала отползать как получившая пинка шавка, сменяясь привычной и бодрящей злостью! Честное ведьмовское слово, врага можно просчитать, предательство… ну вот можно предвидеть, особенно если неплохо знаешь предателя… а самовлюбленные дураки — они нет, они непредсказуемы, непросчитываемы и, увы, ненаказуемы, потому как у них не хватает ума понять, что наказаны за собственную глупость. Он в Мертвом лесу, позади у него… Ирка наклонилась, бесцеремонно заглядывая Панасу за спину — точно, хвост сзади, облезлый. А служит он тому самому существу, которое уничтожило его деревню… и доволен только потому, что помогает портить жизнь ей!

— Що завгодно зроблю, щоб тоби Ирий раем неказався! — закончил гневный пассаж Панас.

Ирка покивала: ну да, точно как бабка говорит: «И жабу живцем зъим, щоб тэбэ стошнило, пока дывышься!»

— Ладно, пошли! — высвобождая зацепившийся за очередной корень подол, перебила его Ирка. — Тебя ж встретить меня прислали, верно? Чтоб я незаплутала, — оглядывая стоящие стеной деревья, выразительно усмехнулась она.

— Шоб ты не удрала! — припечатал он.

— Куда уж мне! — пожала плечами она. Возможность перекидываться, выпускать когти и крылья после змеева поцелуя — раздвоенным языком — спала крепко-крепко, будто и не было ее никогда. Сейчас она была полностью и стопроцентно человеком — даже дорогу нюхом не найдет. Ни сюда, ни отсюда.

— Думаешь, писля всього, що ты натворила, я тоби поверю? — он подозрительно прищурил желтые звериные глаза. — А ну давай сюды руки! — В лохматых лапах появилась черная веревка. Веревка дернулась, Ирка поняла, что это очередной корень, живой, насколько могло быть живым хоть что-то в Мертвом лесу.