Выбор ведьмы

-Ии-и-и! -Танька пронзительно завизжала толстые черные веревки захлестнули ей запястья, стянули щиколотки, в один миг ее опрокинуло и прижало к полу, широко разведя руки и не давая шевельнуть ни единым мускулом.

Ирка успела увидеть, как мелькнули две кошачьи тени. Пестрый кот метнулся к стене и растворился в ней. Дару едва слышно мяукнула и шмыгнула за ноги змеенышам. Помощи от котов ждать не приходилось.

-Маэстро, быстро! -рявкнул Гад, и Кокатрикс неспешно двинулся к распростертой на полу Таньке.

-Нет! -прошептала Ирка. -Не тронь ее, ты… бездарь!

-Ваши пустые оскорбления только ухудшают ситуацию вашей подруги, -наставительно сказал Кокатрикс, запрыгивая Таньке на грудь.

Ирка рванулась, пытаясь перекинуться... лапы борзой оказались так же плотно спутаны кольцами черно-красного змеиного тела, как и человеческие руки. Девушка-собака-девушка, она словно мерцала в тисках толстого змеиного хвоста, безуспешно пытаясь вырваться.

-Не смей на Таньку пялиться! Айт тебе глаза на хвосты нанижет, а хвосты на уши иамотает! -кричала она.

-Великий Водный всегда проявлял преступное неуважение к ящерам искусства! Я всегда, всегда чувствовал себя недооцененным! Но теперь все узнают... - Ящерок хлестнул хвостами прямо по Танькиному животу. -Открой глаза, человечка! -поглаживая плотно зажмурившуюся Таньку по щеке лапкой с мелкими коготками, прошептал он. -Давай, милочка, не заставляй меня ждать. -Он повернулся к серокожему и деловито потребовал: -Вы бы уложили ее поэстетичнее. Я тут создаю классическое произведение искусства, не андеграунд какой-нибудь.

-Только не открывай глаза, Танька! Только не открывай! -взмолилась Хортица и попыталась вгрызться собачьей пастью в тело Гада… Кольцо черно-красного хвоста тут же захлестнуло горло и принялось отгибать ей голову назад, заставляя захлебываться в удушье. В прошлый раз, на Торжище, рядом был Айт, он не дал… не позволил... А сейчас Айт далеко! Черная борзая исчезла, сменившись обвисшей в кольцах Муравьиного Гада девушкой.

-Теперь, я думаю, вы лучше понимаете за кем здесь сила. -Серокожий удовлетворенно кивнул и вдруг, оказавшись совсем рядом с Иркой, прошептал, обдавая ее запахом гниющего дерева и прелой листвы: -Если пообещаете хорошо себя вести, я, может, захвачу в Мертвый лес вашу подружку... живую.

Ирка отчаянно затрясла головой -да-да, я буду... и вести, и хорошо, только не надо каменить Таньку!

-Отлично! Двухвостый, пошел вон!

-Но позвольте… -возмутился маэстро Кокатрикс, к Иркиному облегчению отводя свои жуткие глазищи от Таньки.

-Вон, я сказал! -рявкнул серокожий. -С вашего разрешения, я заберу сосуд Хортовой крови.

-Обойдешься! -рявкнул вдруг Муравьиный Гад… и одним взмахом хвоста перебросил полузадуленную Ирку в руки Тату. Драконья хватка стиснула Ирку. У Айта она вырваться не могла, у Шена в Симуране -тоже, Тат, может, и козел, но все равно змей, и он ничуть не слабее! Иркой шарахнули об стенку так, что воздух вышибло из легких. Жесткие, как поручни в автобусе, пальцы впились ей в плечо, а такое знакомое и в то же время совсем чужое лицо оказалось совсем рябом. Ирка торопливо отвела взгляд...

-Боишьссся? -прошипел Тат.

-Еще как! -хватая ртом воздух как вытащенная на берег рыба, прохрипела Ирка. -Вдруг ты опять целоваться полезешь, а я еще от тех твоих слюней не отплевалась!

-Ах ты жшшш... -Пальцы на ее обнаженном плече обросли когтями, пробивая кожу, Ирка сдавленно застонала сквозь зубы.

-Не сметь! -прорычал серокожий. -У нас договор! Если сосуд пострадает...

-Вот именно, договор! -Муравьиный Гад взмыл на хвосте, нависая над серокожим. -Твой хозяин обещал нам войско! Здесь и сейчас! Мы должны были править в Пещерах: смерть крылатым -вся власть ползущим! А вместо этого я прячусь в тюремном бассейне Воды, потому что там меня не найдут воздушные, и боюсь высунуться, чтоб не попасться на глаза этому назойливому рогачу! -Он ткнул лапой в свернутого, как будто коната, Сэрвару-ямм.

-Повелитель никогда не отступает от своих обещаний. -Глаза серокожего не отрывались от алых капель крови на Иркином обнаженном плече. Похожие на дырки ноздри непрестанно шевелились, принюхиваясь, а глаза блестели, как у пьяного. -Войско готово, только вы ведь так и не смогли открыть змеевы тропы к Пещерам. Вашему единственному крылатому, Татльзвуму Ка Рийо, увы, эта тайна неизвестна, -серокожий насмешливо склонил голову к плечу.

-Шен должен был открыть тропы, он знал как! -встряхивая Ирку, как разозлившийся ребенок игрушку, рыкнул Тат. -Айтварас ему доверял!

-Ах вот как! Одна беда -Айтварас Жалтис доверял своему начальнику охраны не напрасно. Воздушный Шен Мин предавал не его, а вас!

-Так что ж нам, тут сидеть?! -взревел Тат. -А если я сейчас этой человечке, которую вы зовете сосудом, шею сверну, что твой Повелитель делать станет?

-Присоединится к змеям Табити в вашем уничтожении! -отчеканил серокожий.