Выбор ведьмы

-Только в крайнем случае! - сказал Айт. -Летать тут не стоит. Полеты над этим плато... скажем так, плохо кончаются.

Нависающая над их головами скала засветилась, будто там развели костер. Через зубчатый край с медлительностью змеи перекатился ручеек красно-оранжевой раскаленной лавы и с тихим шипением пополз по камням -там, где только что стояла Ирка. Кончики ее волос тихонько потрескивали и скручивались от жара, по спине вкрадчиво скользнула струйка пота.

-Оттуда нас точно никто не ждет! -почти с нежностью глядя на ручей жидкого пламени, провозгласил водный. Возможность обойти воздушных явно приводила его в восторг.

«Если здесь летать опасно, так может, и ходить не стоит?» -подумала Ирка.

-Ну что, полезли? -с энтузиазмом спросил Айт -отсветы лавы играли на его лице, то полностью погружая в тень, то делая каждую черточку четкой, как на медали. -Или лучше вернешься? Я тебе потом все расскажу! -искушающе предложил он.

-Нет уж! -вытирая ладонью катящийся по лбу пот, пробурчала Ирка. - Предпочитаю своими глазами...

-Тогда вперед! -Одним движением он подхватил Ирку за талию, поднял над собой, так что ее волосы упали ему на грудь, на мгновение замер, глядя Ирке в лицо и заставляя ее смотреть на него, а потом легко подбросил, перехватил за ноги... Ирка чуть не сверзилась, почувствовав, как его шершавые, точно покрытые мельчайшей чешуей пальцы прошлись и голой коже под коленкой... но она уже стояла на его ладонях, а край скалы был совсем ряцом -только подтянись и залезай. Ирка подтянулась и залезла И остановилась, ошеломленно взирая на открывшу_ юся перед ней картину. Настолько ошеломленно, что даже не обратила внимания, что Айт тоже перебрался и встал рядом. Очнулась, только когда он снова обнял ее за талию и потянул за собой.

-Куда? -сбрасывая его руку и упираясь ногами в камень, вскричала Ирка и вопрос был не праздный. Местность, расстилавшаяся перед ней, была... жуткой. Словно изъеденная болезнью кожа, черный гранит был изрыт кратерами множества вулканов. Иногда крохотных, с жерлом не больше стакана -один такой пыхнул ядовитым, полным сернистых паров дымом у самых Иркиных ног, так что она чуть не свалилась в открывающуюся за гребнем скалы пропасть (только рука Айта и удержала! ). Другие побольше, иногда размером с детский надувной бассейн, а иногда и просто с бассейн, самый настоящий. Одни светились во мраке желто-оранжевыми фонарями, рассыпая огненные отблески по скалам. Иногда лава переполняла свои скальные «миски» и медленно вытекала пылающими огненными дорожками. Другие вулканы давно погасли, превратившись в карстовые озера, и в свете лавы видна была заполняющая их стоялая угольно-черная вода, издающая острый запах сероводорода и еще чего-то непонятного -то ли расплавленного металла, то ли сгорающего в горне угля. Склоны черных озер, словно потеки стеарина оплывшую свечу, покрывала светящаяся слизь ее безобразные полоски блекло переливались, как гниль на свалке. Ирка сглотнула подступающую тошноту.

-За мной след в след! -отрывисто бросил Айт, выдвигаясь вперед. -И никаких, слышишь, никаких полетов, пока я не скажу!

-Не глухая! -проворчала Ирка, решительностью тона стараясь замаскировать желание уцепиться за Айта обеими руками.

Айт пошел, старательно лавируя между озерцами. Вот он остановился -и резко свернул, обходя довольно обширный черный «бассейн» по широкой дуге. В свете тихо дышащего рядом вулкана Ирка заметила расплывающуюся по черной воде радужную масляную пленку -точно как в родном городе в лужах на дороге.Радужная пленка вдруг дрогнула, словно под ней промелькнуло гибкое тело. Запахло остро и противно, как над сточным коллектором в заводском районе. Слизистая накипь на склоне озерца забулькала -с тихими хлопками над ней выдувались и лопались белесые пузыри -и медленно поползла вниз, прямо под ноги пробирающейся мимо парочке. Айт ускорил шаг.

-Под ноги смотри! -падхватывая Ирку и переступая через тонкий и противный, как скользкое щупальце, ручеек слизи, буркнул он. -Наступишь -до костей проест!

Ирка семенила следом, изо всех сил удерживаясь от желания уткнуться лицом Айту в рукав. Смотреть под ноги тоже было… жутко. Камень казался обглоданным -весь в ямах и рытвинах, в самых глубоких на дне мерцала слизь, а другие были покрыты жирной копотью.

Айт вдруг остановился. Узкий проход тянулся между двумя похожими на тарелки с черным варевом озерцами, полосы слизи расползлись во все стороны, свежими и застарелыми потеками покрывая склоны. Айт напряженно поморщился, потыкал ногой склон одного озера -камень захрустел, осыпаясь пылевой крошкой. Айт потыкал с другой стороны...