Вычисляя звезды

Опираясь на полученные им из «надежных источников» утверждения о том, что две чернокожие так называемые леди-астронавтки не были допущены до участия даже в отборочном конкурсе космической Программы на вакансию «астронавт», проповедник-негр с Юга обвинил Международную аэрокосмическую коалицию в дискриминации по расовому признаку, и Исполнительный комитет Организации Объединенных Наций назначил специальные слушания для выяснения истинности выдвинутых обвинений. Директор МАК, Норман Клемонс, по сему поводу официально заявил, что две упомянутые доктором Кингом женщины действительно проходили отбор, но вовсе не в качестве потенциальных астронавтов, а тестировали их всего лишь в ходе пилотной программы на соответствие первичным требованиям, предъявляемым к вероятным участникам миссий, задачей коих в самом ближайшем будущем, судя по всему, станет создание внеземных колоний.

МАСТИФ был вовсе не собакой, а всего лишь аббревиатурой, что радости непосредственно познающим его не доставляло. «Моделирующий аварийную ситуацию тренажер инерционный фиксированный» – а именно так расшифровывалась нелепая аббревиатура МАСТИФ – представлял собой гигантскую штуковину, несомненно, спроектированную безумным ученым, и выглядела эта штуковина средневековым орудием пыток, каковым, по сути, пусть и не средневековым, а самым наисовременнейшим, но все же являлась.

Сейчас в самом центре этого сооружения к креслу крепко-накрепко ремнями была пристегнута Николь. Жесткое пластиковое кресло под ней было точной копией того, что предназначалось астронавтам проекта «Артемида», и Николь располагалась на нем почти точь-в-точь, как бы на нем расположился любой астронавт проекта «Артемида», да только голова ее, в отличие от любого из них, была намертво зафиксирована на подголовнике ремнем. Механизмы, приводящие кресло в движение, позволяли вращать его независимо друг от друга по осям крена, тангажа и рысканья, а само кресло со всех сторон окружали алюминиевые трубки, от чего казалось, что находится Николь в клетке.

Непосредственно сейчас Николь вращалась со скоростью пятнадцать оборотов в минуту, но кресло могло быть разогнано и до тридцати. Теоретически тренировка на этом тренажере давала нам представление о кувырке, который вдруг, да и произойдет во время выхода в открытое космическое пространство. Хотя, разумеется, никому из нас там не доведется кувыркаться со скоростью тридцать оборотов в минуту, а если и доведется, то означать это будет, что ситуация ужасно, ужасно хреновая, и выйти из нее живой, несмотря ни на какие предварительные тренировки, вряд ли удастся.

Подобное испытание предстояло сегодня пройти еще и мне, Хасире и Бетти, и я, прислонившись к стене диспетчерской, терпеливо ожидала своей очереди. Тренинг проводил настоящий ученый, но оценку действий каждой из нас согласно протоколу ставил один из уже участвовавших в космических полетах астронавтов, а в данном случае таковым являлся Паркер. Он стоял с секундомером в руке у смотрового окна, а рядом с ним, разумеется, была именно Бетти, и Бетти наша старалась сейчас всем своим видом продемонстрировать полное безразличие. Старания стараниями, безразличие безразличием, да только наличествовал еще и просто внешний вид, а внешний вид Бетти был таков, что скрыть темно-синие мешки под глазами не в состоянии оказался даже толстенный слой косметики на ее лице.

Поговаривали вроде, что на слушаниях в ООН ей пришлось совсем уж несладко, хотя, разумеется, ее непосредственной вины в дискриминации по расовому признаку в МАК уж точно не наличествовало, и оттого не испытывать к ней хотя бы толику сочувствия было весьма затруднительно.

Николь попыталась прекратить вращение, и, повинуясь ее команде, кресло под ней с шипением выпустило из себя струю азота. Параметры вращения кресла радикально изменились, но вращаться оно не перестало, и Николь, очевидно, действуя уже на опережение, вновь прикоснулась к рычажкам на подлокотнике. Реактивный двигатель, повинуясь ее команде, вновь зашипел и вновь выстрелил струей газа, но опять изменилось лишь то, как вращается кресло, но вращение вовсе не сошло на нет.