Вычисляя звезды

Мой желудок скрутило узлом, но «Милтаун» был оставлен дома, поскольку рисковать тем, что мои рефлексы замедлятся перед сегодняшним, далеко не самым простым тренингом, я вовсе не желала.

По крайней мере, репортеров принудили не использовать в помещениях МАК вспышки, хотя, полагаю, именно здесь, вблизи тренажера МАСТИФ, стробирование стало бы вполне достойным дополнительным источником для дезориентации в пространстве подопытных кандидатов в астронавты.

Моя правая рука принялась непроизвольно подергиваться, будто перемещая рычажки на подлокотнике, управляющие тягой реактивных сопел, будто пытаясь предугадать подходящие мгновения и количество газа, необходимое Николь для замедления вращения кресла.

Хасира левой рукой заправила волосы с затылка за правое ухо и обратилась к Паркеру:

– Эй, босс! Насколько испытание в здешней камере пыток действительно похоже на реальное пребывание в космосе?

Тот, пожав плечами, признался:

– Лишь отчасти.

– Так к чему оно нам вообще в таком случае?

Он рассеянно покачал головой, сосредоточившись на секундомере и на происходящем за окном. Затем вдруг в сердцах воскликнул:

– Давай же, Уоргин… Давай! Приложи все усилия, и ты непременно справишься.

Мгновение спустя вращение по оси тангажа практически прекратилось, и Николь начала работать над вращением по оси крена, но задача была не из простых, поскольку ей приходилось одновременно управляться и с осью тангажа. Но с каждой своей новой попыткой, с каждым очередным выхлопом газа действия Николь становились все более и более быстрыми и искусными.

Реактивные двигатели произвели очередные, на сей раз два подряд коротких хлопка, и Николь стабилизировала рысканье. Паркер удовлетворенно кивнул.

– Отменно сделано… Видели, как она успокоила кресло, дав дважды коротко тягу в нужном направлении?

– Получается, что два коротких интенсивных импульса приносят лучший результат, чем с тем же самым вектором более продолжительная, но незначительной мощности тяга? – поинтересовалась Хасира.

– В большинстве случаев дело обстоит именно так. – Паркер почти полностью перенес вес своего тела на правую ногу, стопой же левой, слегка согнув эту ногу в колене и оперев ее только на пятку, принялся совершать движения туда-сюда, а вскоре, непроизвольно поморщившись, все же продолжал: – И кроме того, при использовании долговременной тяги малой мощности даваемого ею импульса зачастую недостаточно для получения желаемого эффекта, а топливо та тяга жрет – будь здоров, и пользователь зачастую осознает это лишь после того, как баки оказываются пусты либо почти пусты, что, в сущности, в реальных условиях обычно одно и то же.

Еще дважды подряд снаружи послышались хлопки реактивных двигателей, а затем последовало продолжительное шипение, и Николь таки окончательно усмирила вращение своего кресла уже и по оси рысканья.

Паркер опустил свою левую стопу полностью на пол, и, словно всего лишь проверяя работоспособность ноги, перевел на нее поначалу лишь часть собственного веса.

Прочистив горло, я сделала к нему шаг и спросила:

– Предполагаются ли в ближайшем будущем еще какие-либо полеты на «Т-38»?

Он дернул было головой в мою сторону, но тут же вновь уставился на Николь в кресле за окном и все же пробормотал:

– Не вижу в том ни малейшей необходимости.

После того достопамятного полета в клинику он попросил меня о повторном лишь однажды, а с тех пор я все ждала да ждала, когда же Паркер либо обратится ко мне с предложением аналогичного вояжа либо наконец выдаст меня, но он упорно молчал, оставаясь все тем же надменным лицемером, за исключением тех случаев, когда преподавал, а уж тогда он мне почти нравился.

– К чему нам этот симулятор? – Бетти положила руку на руку Паркера. – Ведь сами же говорите, что в космосе все происходит совсем иначе.

– Все так, милая, но чего-либо более похожего на то, с чем имеешь дело в космосе, на Земле просто не найти. – Паркер нажал на кнопку секундомера. – Хорошо, Уоргин, на сегодня с тебя достаточно. Йорк, переодевайся по-быстрому.

Мое сердце забилось значительно чаще, чем считаными секундами ранее. Я пыталась убедить себя, что волнение вызвано не самим предстоящим испытанием, а лишь тем, что к установке – орудию пыток – придется идти через толпу репортеров.

Паркер подошел к двери и небрежно положил руку на плечо техника.

– Хорошенько поработай с ней. Журналы мне принесешь?

– Разумеется, сэр. – Техник враз расправил плечи, и лицо его расплылось в улыбке, и со стороны показалось, что простое прикосновение Паркера вдохнуло в него живую искру.

– Извините. – Бетти уперла руки в бока. – Мы здесь уже в третий раз, а до меня очередь еще так и не дошла.

Паркер, обернувшись через плечо, мельком взглянул на нее и почти равнодушно произнес:

– Мне платят не за то, чтобы я тратил время и ресурсы правительства впустую. Так что просто по-прежнему будь изысканно красивой и пиши свои статейки в журнал, а ничего большего от тебя никто и не ожидает.