Выдумки чистой воды

Здесь было тихо. Солнце дремало на пятачке земли. Ветерок качался на качелях. Большой белый петух задумчиво скреб лапой песок… На задворках у широкоплечей каменной громады притаился домик в четыре окошка, огражденный невысоким, темным от старости забором. Да и сам дом был побит ветрами и дождями. Ставни его покосились, но маленькие окна смотрели светло. Гортензии пышно синели на подоконнике. Палисадник порос предзимней, яркой травушкой. Доцветали высокие георгины — белые, как бы заснеженные, спело чернел паслен.

Водяной завороженно притворил калитку, с которой свисали лохмушки хмеля. Дорожка к крыльцу была выложена дощечками. Они подгнили и растрескались, они устало бормотали под ногами, но ни одного шагу не сделал еще наш герой с такой легкостью в Городе, как по этому старенькому пути.

Когда видишь такой дом, кажется, что ты здесь уже был. Ты — или твои воспоминания. Так же почудилось и нашему герою.

Его словно бы кто-то приглашал за собой. Он взошел на невысокое и тоже изрядно утомленное крылечко и через беленую кухню прошел в комнату, немного пахнущую пылью, немного — сыростью, дровами, сложенными у печки, старой мебелью, пожелтевшими цветами, вышитыми на небольшой подушке…

Подушка лежала на диване, а рядом — тяжелый альбом, глянув в который, Водяной увидел множество лиц: детей, женщин, мужчин, стариков, старух. Он начал переворачивать страницы, беспорядочно листать их, открывать наугад, но незнакомые лица не утрачивали своего гостеприимного выражения, словно бы не только они были интересны Водяному, но и он им — тоже. Он все безвозвратнее уходил в мир чужих улыбок и взглядов, и пожатий рук, и чуточку напряженных поз, и его не покидало непостижимое ощущение, что он глядит на старые фотографии через плечо какого-то почти знакомого ему человека.

Наконец он поднял голову. Комната смотрела на него. Солнце вошло сквозь белые тюлевые занавески, коснулось стен, тоже прилегло на диван. Котенок, крошечным клубком приткнувшийся к вышитой подушке, замурлыкал сквозь сон и перевернулся на спину, открыв тепленькое розоватое брюшко.

Водяной прикрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул, чтобы унести с собою как можно больше этого тихого запаха. Огляделся, прощаясь… и заметил дверь. Не ту, в которую вошел, а другую, прикрытую неплотно, словно бы второпях. Ему захотелось увидеть тех, кто живет в этом доме. И он отворил дверь.

* * *

Водяной попал в какую-то каморку, и глаза сперва растерялись в полумраке. Однако уши освоились быстро и различили шепот:

— Ну тащи, тащи!.. А то скоро звонок, не успеем посмотреть!

— Я не могу, попробуй теперь сам.

— Ну что же такое?.. Вчера запросто выдергивался. Может, его кто-то забил?

— Ой, ведь вчера приходил Соловей-разбойник. Я ему сказала, что мы опять смотрели, а он говорит, что это все равно никому не нужно, так зачем душу травить?

— Соловей так сказал? Да ведь он сам нам это показал!

Наконец-то Водяной рассмотрел тех, кто шептал. В самом темном углу стояли на коленях двое детей и что-то пытались вытащить из стены. Их плечи, спины, головы выражали такое отчаянное старание, что Водяной ощутил неодолимое желание помочь им.

— Давайте-ка я попробую, — предложил он… и словно бы кто-то отбросил его к противоположной стене, так резко обернулись дети, так перепугано уставились на него, так всполошенно забились в угол, силясь что-то загородить собою.

Водяному перехватила горло обида — и жалость. Он стоял неподвижно, и дети стояли в своем углу. В каморке словно бы сгустился мрак.

Шли минуты. И вдруг Водяной увидел, что тихий, тихий, тише предрассветного, свет начал медленно струиться от детей — к нему. Вслед за светом отошла от стены девочка и, приблизившись к Водяному, внимательно заглянула снизу в его огорченные глаза.

Ее волосы были заплетены, но распушились и раскудрявились. Девочка задумчиво подергала себя за косичку, словно решаясь на что-то, и, обернувшись к мальчику, все еще вжатому в стенку, кивнула:

— Кажется, ему можно. Ты видишь?..

Теперь уже и мальчик стоял возле и разглядывал Водяного, закинув голову и слегка хмурясь.

Полутьма совсем рассеялась. Светлые глаза девочки будто гладили Водяного по лицу.

— Пойдем, — сказала она наконец, и впрямь погладив его руку своей ладошкой. — Помоги, а? Ты можешь вытащить вот этот гвоздь?

И Водяной увидал в углу, где недавно возились дети, вбитый прямо в стену большой гвоздь. Наверное, раньше на нем висели вещи, которые теперь кучей лежали на полу.

Водяной взялся пальцами за гвоздь, потянул, но шляпка слишком плотно прилегала к стене, пальцы сорвались.

Дети разом тихо вздохнули за спиной.

Водяной опять коснулся гвоздя… Ему вдруг показалось, что там, за стенкой, стоит некое живое существо. И оно тоже, как эти дети, прониклось к нему сейчас доверием, а потому перестало удерживать гвоздь и даже наоборот — подтолкнуло его.

Гвоздь вышел, и в узком отверстии мелькнула темнота. Дети упали на колени, прижались лицами к стене, Водяной сделал то же, и отверстие, только что казавшееся крохотным, широко распахнулось перед его глазами.

* * *