Выгодная партия, или Одно проклятье на двоих

– А чай с нами попьёшь? Без сахара и без десерта. Как ты любишь, – не сдавался Рендел.

– Нет. Я сыта, – холодно отвечала родительница. – Когда закончишь играть с новой игрушкой, зайди ко мне. И не заставляй себя долго ждать, – предупредила мадам д'Итьер и ушла, оставив нас одних с безмолвными слугами, стоявшими всё это время у стены.

Глава 9 На чужой территории

Отужинали мы с Ренделом вдвоём в звёздной столовой. Так её называли из-за соответствующей обстановки: тёмный полог, натянутый посреди просторной комнаты, был усеян маленькими огоньками. Под покровом зачарованной ткани никто не мог подслушать наш разговор, но я хранила молчание, погрузившись в воспоминание о нежном вечернем солнце, лежащем на невысоких волнах Каспинского моря.

Свет искусственных звёзд и свечей создавал романтическую обстановку, но меня она не впечатлила, как и хвалебные оды Рендела повару.

Завершив позднюю трапезу, герцог пожелал мне спокойной ночи и передал в руки одного из слуг. Мужчина в жёлтой ливрее повёл меня на второй этаж.

– Его светлость просил разместить вас рядом со своими покоями, – сказал лакей, когда мы оказались в приёмной части гостевых апартаментов. – Проход к хозяину здесь, – указал он рукой на дверь справа от себя, слегка удивив меня таким поворотом. – А эта дверь в вашу спальню, – обратил он внимание на другую сторону. – Миледи ещё чего-нибудь изволит? – завершил он объяснения дежурной фразой.

– Да. Найдётся ли в этом гостеприимном доме ночная рубашка для внезапной гостьи?

– Можете не утруждаться, все постельные принадлежности и комплект мягкой мебели будут сожжены после вашего отбытия.

– У вашей хозяйки аллергия на гостей?

– У нашей хозяйки аллергия на содержанок4.

– Я не содержанка! – тут уж не смогла промолчать.

– Ваш внешний вид говорит за себя. Миледи, – отчеканил мужчина и ушёл.

– Я владелица успешного магазина… Я просто устала с дороги! – раздосадовано крикнула в закрывшуюся дверь. – Сам ты… содержанец…

Отправиться в постель мне не позволило задетое эго и отсутствие ночной рубашки. Не хотелось жаловаться на слуг, но высказаться по поводу того, как репутация герцога очернила меня в глазах нижестоящих, просто обязана была.

Долго размышляла над тем, как поступить: ждать прихода Рендела под дверью или пройти в его покои?

Первый вариант не нравился из-за ощущения слабой позиции, а второй сулил появление нового повода для неуважения к моей персоне. Да и надо десять раз подумать, прежде чем заявиться на территорию мужчины, который не является твоим мужем или благовоспитанным человеком.

Время шло. Приёмная комната была измерена и обследована вдоль и поперёк.

Поняла, что, оставаясь у себя, мои шансы излить недовольство стремятся к нулю, поэтому решительно подошла к двери в соседние покои и открыла её.

Меня встретила пустая копия моей приёмной. Свет был зажжён, сообщая, что заходили слуги и навели порядок перед приходом хозяина.

Я осмотрелась в поисках отличительных деталей, но ничего такого не нашла. Совать нос в спальню не решилась, в большей степени боясь найти то, что мне не понравится. Например, бесчисленные подарки от дам или что похуже. Богачи умеют удивлять странными увлечениями.

Я устроилась в удобном кресле, предварительно развернув его в сторону главного входа, и погрузилась в размышления о том, каким взглядом, позой и фразой встречу сира д'Итьера.

Прямая спина. Нога на ногу. Руки лежат на подлокотниках.

– Может, объяснитесь, сир?.. Нет, так он переведёт стрелки на меня и с лёгкостью уйдёт от ответа.

Поставила правый локоть на подлокотник и положила подбородок на ладонь.

– Как прошёл разговор с матушкой?.. Так, вопрос подходящий, а вот поза…

Не хотелось ошибиться с выбором и задать неправильный настрой с первой секунды встречи, поэтому я стала крутиться словно кошка в поиске соответствующего случаю положения. В итоге вернулась к первому варианту – грозная владычица – и стала дожидаться герцога, изредка поглядывая на часы на каминной полке.

***

Бум!

Я вздрогнула и разлепила глаза.

– Адель? Что ты тут делаешь?

Рендел?..

– Как прошёл-азговор… разговор… – опомнилась я, сев прямо, и бросила взгляд на часы. Стрелки спешили сойтись на двенадцати.

– У тебя это?.. – сказал он, подходя ближе, и указал на свою щёку.

Это?.. Проклятье!

В испуге накрыла обе щеки ладонями и как можно скорее сконцентрировала магию на коленке, на которую упал испуганный взгляд. Неприятная волна пробежала по телу, взяв начало у спины.

– Что?! – недовольно буркнула, осознав, что дело не в ящерке, и убрала руки от лица.

– Тебя так вырубило, что кожа замялась на щеке, – усмехнулся он.

– Ничего смешного. Как разговор прошёл с матушкой?

– Ты из-за этого проникла в мои покои, чтобы обсудить первое впечатление моей мамы?

– Тут нечего обсуждать, она всё доходчиво донесла одной фразой. А слуги дали понять, что я не ошиблась. И часто вы брали девушек на содержание, сир?

Рендел вздёрнул брови и криво улыбнулся. Он молча подошёл к консоли, на которой стояли графин со стаканами, и налил воды на двоих.