Выйти замуж за ловеласа

– Вам никогда не говорили, что женщине подобная прямолинейность не к лицу? Неужели вам не объясняли, что нельзя говорить все, что думаешь, не рискуя показаться невежливой?

– Говорили, конечно, – тяжело вздохнув, призналась Джоселин.

Герцог смерил ее взглядом.

– Терпеть не могу прямодушных женщин. С ними не знаешь, как себя вести.

– Ваша светлость, мне очень жаль…

– Они напоминают мне мою жену. Взгляды их скрестились.

– Вот как?

– Да. Единственную женщину в этом чертовом мире, у которой хватало мужества говорить мне правду. Знаете, я скучаю по ней. Жаль, что я пережил ее.

– Мне очень жаль…

– Да бросьте вы! С чего бы вам жалеть, когда вы в глаза ее никогда не видели?

Джоселин растерянно потрясла головой, потом оглянулась, отыскивая взглядом мужа. Перехватив ее взгляд, Девон с любопытством покосился на развалившегося на диване герцога.

– Весьма признателен, ваша светлость, что вы любезно составили компанию моей жене, – проговорил он голосом, до такой степени не похожим на его обычный легкомысленный тон, что Джоселин даже слегка удивилась.

– Будь я проклят, если понимаю, как вам удалось подцепить такую потрясающую жену, – буркнул герцог.

– Может, мне просто чертовски повезло, – бросил Девон, решительным жестом притянув Джоселин к себе.

– Не упустите ее, – с вздохом сказал старый герцог. – У этой женщины есть мозги!

– Это точно, – помолчав, согласился Девон.

– Вы заметили, я сказал – мозги, а не красота. Красота – штука преходящая.

– Мне кажется, на отсутствие красоты ей тоже грех жаловаться, – решительно заявил Девон.

– Конечно, кто спорит, – пробурчал старый герцог, отпихнув сопевшего мопса. – У вас прекрасная жена, молодой человек. И вы просто осел, если до сих пор не поняли этого. Боюсь, вы не заслуживаете такого счастья. Сами будете виноваты, если она превратится в шлюху.

– Ваша светлость… – Джоселин окончательно растерялась.

– Я был бы весьма признателен, ваша светлость, если бы вы впредь избегали подобных выражений, говоря о моей жене, – прорычал Девон, моментально забыв об узах старой дружбы, которые связывали герцога с их семьей.

– Ну, я ведь не сказал, что она шлюха, – осклабился старый герцог. – Пока не сказал.

По дороге домой Девон не сводил глаз с лица жены, смутно белеющего в темноте кареты. Когда на него падал свет редких фонарей, оно, казалось, было таким же, как всегда – ничем не примечательным личиком провинциальной барышни. Но стоило только лошадям прибавить шагу, как лицо отодвинулось в тень, и вот уже перед ним снова сидит та самая загадочная красавица, которую он так отчаянно желал и чьей любви пока ничем не успел заслужить.

Сердце Девона внезапно пронзила острая боль. Сначала он принял ее за тоску по чему-то несбыточному, чего не бывает в жизни, только ощущение оказалось гораздо более мучительным. И, что хуже всего, с каждым днем оно все росло…

Впервые он почувствовал это в тот день, когда повез Джоселин за город.

– Ты сегодня приобрела еще одного союзника, – пробормотал он, скорее всего для того, чтобы избавиться от этой мысли. – Честно говоря, меня мучила совесть, что я бросил тебя старику на растерзание. Но когда я вернулся…

Джоселин закусила нижнюю губу. Непонятно почему, это вдруг умилило его.

– Сама не понимаю, как это вышло, – бесхитростно пробормотала она. – А уж если вспомнить, что я сказала по поводу этой его привычки выливать содержимое ночного горшка на головы прохожих…

Брови Девона поползли вверх. Еще минуту назад она казалась коварной обольстительницей… а сейчас перед ним снова сидела его простодушная Джоселин.

– Неужели он сознался? – потрясенно спросил он.

– И при этом был страшно горд собой. – Она покачала головой.

– Ну-ну… – Девон откинулся за спинку сиденья.

Он невольно залюбовался своей женой. Герцог прав: не только красоты, но и ума ей не занимать. Недаром он весь вечер не сводил с нее глаз – даже не помнит, что ел, да и ел ли вообще.

Внезапно он поймал себя на том, что был бы счастлив никогда никого не видеть, кроме нее. Эта мысль словно громом поразила его, и Девон застыл, невидящим взглядом уставившись в темноту.

Может, ему станет немного легче, если он постарается тем или иным способом выказать ей свои чувства? Однако обстоятельства не позволили этого сделать: все последующие дни Девон почти не виделся с женой, хотя и не по своей воле.

Вернувшись от герцога, он обнаружил дожидавшееся его письмо – один из офицеров полка, в котором он некогда служил, скоропостижно скончался. Бывшие сослуживца ожидали, что Девон прибудет на похороны, чтобы отдать покойному последний долг.

Похороны должны были состояться в Брайтоне – это означало, что ему придется отсутствовать несколько дней. И хотя Девону очень не хотелось разлучаться с Джоселин, однако покойный умер холостяком. Он понимал, что присутствие женщины окажется неуместным.

Дни, которые он провел вдали от жены, лишь обострили чувства, в которых он до сих пор боялся признаться даже самому себе. Разлука с ней, казалось, высасывает из него все жизненные соки. Старые друзья выглядели всего лишь призраками, напоминавшими о его прежней жизни.