Выйти замуж за принца

Споткнувшись на ступеньке, Золушка на мгновение притормозила, скинула расшитые хрусталем туфельки, и поскакала дальше в одних чулках. Дворцовые лакеи смотрели на нее в обалдении. Они немало видели такого, за что мемуаристы отдали бы правую руку, но чтобы гостья костюмированного вечера Его Королевского Высочества улепетывала со всех ног – это было ново!

Пулей вылетев из дворца, Золушка притормозила у кареты, подогнанной благодаря животному страху пажа Лорана.

– Пошел-пошел! – крикнула она, распахивая дверцу и буквально падая внутрь кареты.

Знаменитые имперские рысаки бодро взяли с места. У дворцовых ворот, чтобы поторопить зазевавшуюся охрану из королевских гвардейцев, Золушка швырнула в них одной из туфелек, которые все еще держала в руках. Это был единственный трофей, которым смог утешить себя в тот вечер наследный принц Генрих.

Крестная Фея потом побранила Золушку за разбазаривание императорского гардероба, но быстро отошла и похвалила ее и Лорана за сообразительность. Юный паж только тогда вздохнул с облегчением, когда Фея потрепала его по щеке, назвала умничкой и пообещала, что награда за спасение репутации сводной молочной сестры уже скачет к нему во весь опор. И, действительно, уже в этом году он получит личное дворянство, затем, по случаю совершеннолетия – потомственное, а достойную старость встретит с титулом виконта и в чине интенданта королевского двора.

Но по прошествии дней Золушка уже не так была уверена в своих поступках в тот вечер. Она томилась и фантазировала о Прекрасном Принце Аквилонском.

«Черт бы побрал эту Фею-моралистку!» – в сердцах подумала Золушка.

Хлопок – вот она и здесь!

Во взрыве гламорных блесток на знакомую постель рухнула Крестная Фея.

С любопытством оглядев крестницу, она лукаво спросила:

– Скучаешь?

Золушка лишь тяжело вздохнула, и снова начала чертить пальчиком по столешнице имя наследного принца, благо, теперь все горизонтальные поверхности дома Оливье были освобождены от многочисленного мелкого фарфора.

– Что такое, моя дорогая? – засюсюкала Фея, сползая на пол. – Что случилось?

Золушка взглянула на нее волком, снова вздохнула и вернулась к своей романтической графомании.

– Ну, раз ты сегодня такая бука, то полечу-ка я домой, – деланно обиделась Фея.

Золушка никак не отреагировала.

Фея картинно поддернула рукава, подняла волшебную палочку и внезапно застыла, как будто вспомнив что-то.

– Да, кстати, какое платье ты наденешь на свадьбу? Императрица уже решила, что подарит тебе ту старинную тиару, которая столь шла к твоим белокурым волосам, поэтому нужно сшить что-то в стиле. Я рекомендую, обратиться к имперским портным. Месье Арман, конечно, хорош, но когда требуется создать по-настоящему величественное платье, увы, тут он бесполезен.

Золушка медленно подняла голову. Ее глаза расширились от изумления.

Вдруг снизу послышался изумленный вскрик, грохот тяжело рухнувшего на паркет тела, а следом – дикие визги.

Золушка изумленно посмотрела на дверь, а затем перевела взгляд на лукаво улыбавшуюся Фею.

– Иди-иди! – махнула та палочкой в сторону выхода. – Тебя ожидает большой сюрприз. И ни один! Да, не забудь прислать мне приглашение на свадьбу, а то обижусь! – и Фея исчезла в вихре гламора и блесток.

Когда Золушка сбежала вниз, то ей взору открылась потрясающая картина. На полу парадной гостиной лежала мачеха в глубоком обмороке. Присмотревшись, Золушка с удивлением поняла, что на этот раз он не притворный. Но никто не приходил отключившейся даме на помощь. Каролина и Стефания восторженно визжали, леди Энгенгнинг, уже ставшая таким же непременным придатком дома Оливье, как глубокие кресла, пребывала в явном потрясении. Присутствовавший здесь же неизвестный вельможа был растерян, хотя и пытался сохранить невозмутимый вид.

Золушка в изумлении от этого бедлама, покачала головой, и взялась за колокольчик, призывая прислугу.

После нескольких минут хлопот, беготни и изведенного флакона с нюхательными солями, мачеха, наконец, пришла в себя и, задыхаясь от эмоций, объявила падчерице, что теперь она ни кто-нибудь там, а баронесса Оливье. Вот этот джентльмен – тут неизвестный вельможа отвесил поклон – привез приказ Его Королевского Величества о пожаловании достойному сыну Аквилонии, видному предпринимателю и прославленному меценату господину Оливье дворянского звания и баронского герба. Посмертно, но лучше поздно, чем никогда. И все это беспримерное счастье распространяется на его безутешную вдову и наследников (тут Каролина и Стефания испустили особо пронзительные восторженные визги)

Золушка присвистнула. Герцог Бивис, а именно министру торговли поручили столь важное для семейных дел короля Эдварда известие, оценивающе на нее посмотрел.

«Хорошенькая», – одобрил он будущую наследную принцессу. – «Шейка, талия, ножка – прямо имперская дама. А на императора, как похожа – слов нет!»

Но, как мы все понимаем, это был лишь первый из приятных сюрпризов, обещанных Феей. Предвестником второго выступил дворецкий Калибан:

– Посол Его Императорского Величества – Его превосходительство маркиз де Мальмезон!