Выход

Университетским сотрудникам было на это наплевать.

– Почему они должны о чем-то беспокоиться? – сказала Гретил, когда они с Лаской безрезультатно нажимали на поверхность экрана, пытаясь найти уединенную комнату для разговора.

– А пойдем прогуляемся, на улице так хорошо.

Гадкая неделя, в течение которой с неба падал замороженный заварной крем пополам с градом, наконец подошла к концу. Слабое солнце выглянуло из-за пушистых облаков, и на небе появились первые признаки синевы.

Они порыскали в ящиках под скамейками в поисках резиновых сапог, подходящих по размеру, порылись в горе каталогизированного мненамеса. Сет сам напросился к ним в компанию. С ним была Тэм, что совсем не удивило Ласку. Она знала, что эти двое сошлись, хотя еще и не объявили о своей связи. Они очень сблизились, проводя время в страстных обнимашках, хотя определение для слова «обнимашки» было в среде ушельцев довольно-таки пошлым.

– Пойдемте, – сказала Гретил. – Мы пытаемся сбежать от суровой действительности ушельской жизни, став беззаботными скитальцами в девственных лесах.

– Пятый засев в бывшем лесничестве, – сказал Сет. – Загрязнение тяжелыми металлами и место бывшего гравийного карьера.

– Да ладно, солнышко. Надевай скорее сапоги, а то нам будет недоставать твоих экспертных комментариев.

У Тэм уже были наготове сапоги для них обоих. Они с трудом влезли в высокие, до колен, веллингтоны, и отправились в путь.

Прогулка очень расслабляла, как и пение птиц и запахи буйной растительности из прогревающегося леса. Но Сет никак не мог успокоиться. Он каламбурил, забегал вперед, терялся, пел матерные песни.

– У твоего парня какие-то проблемы? – спросила Гретил.

Тэм вздохнула:

– Я не соглашусь с тем, что он «мой парень».

– Ну ладно, что тогда вставили ему в задницу?

Тэм косо посмотрела на Ласку. Ласке всегда было интересно, что Тэм думала о ней. Она с Сетом никогда официально не заявляли о своих отношениях, просто поддерживали связь, затянувшуюся на неопределенное время. Несмотря на то, что любовь не была игрой и никому не начислялись баллы, она точно выиграла свой раунд с Сетом, уверенно уйдя сама, не оглядываясь назад, тогда как он страдал от перепадов настроения, когда они расстались, и слал по-идиотски глупую электронную почту в подземный университетский комплекс. Он даже не смог заставить ее заметить себя с тех пор, как она вернулась. Она подозревала, что они с Тэм вели долгие разговоры о том, какой же сучкой оказалась Ласка. Мальчишки всегда так поступали. Им и в голову не приходило: когда ты говоришь девушке о том, что она не такая глупая, как все остальные, то девушка прекрасно понимает: при расставании ты расскажешь своей следующей о том, какой глупой коровой была ты.

– Это из-за меня?

Глаза Тэм расширились:

– Совсем нет! Он нормально к тебе относится. Похоже, что на романтическом фронте у него все ээээ… нормально. – Она покраснела, что вовсе на нее не походило.

Ласка засмеялась, а фырканье Гретил было просто грязным, что заставило Ласку смеяться еще сильнее, так что она схватилась за живот, наклонившись.

– Это хорошо. Я серьезно.

Они улыбнулись друг другу. Тэм была права насчет хода порожняком, и осталась вторым человеком, не бывшим техническим специалистом, который выжил после атаки. Между ними установилась негласная связь наряду с безопасной дистанцией.

– Все дело в этом, – она махнула рукой, описав круг.

– В Канаде? – спросила Ласка.

– В ушельцах? – предположила Гретил.

– В захолустной жизни. Ему недостает городов. Он читал об Акроне, высказал кучу идей.

Акрон ушел из дефолтного мира, когда Ласка уезжала в Университет ушельцев. Ушельцы скоординированно бомжевали по всему центру города, 85 процентов зданий которого или было заколочено, или ушло под воду. Принадлежавшие этим бывшим местным жителям ценные бумаги, сформированные на основе закладных на недвижимость, находившиеся в третейском хранении в Службе финансовых рынков в Москве, стали неэффективными после краха Газпрома. Плавно и скоординированно они ушли с радаров. В один день жители Акрона стали бомжами, на следующий день армия ушельцев открыла каждое заколоченное здание, включая пожарные станции, библиотеки и бомбоубежища. Заводы стали производственными системами, загруженными сырьем. Они работали от целых полей подвесных двигателей, которые были установлены буквально за ночь. Двигатели электролизировали водород из сточных вод, текших в реку Литл-Каиахога, водород подавался в водородные элементы, которые ушельцы разместили в небольших тачках.

Дефолтный мир был застигнут врасплох. Наводнение в Коннектикуте связало руки Федеральному агентству по управлению страной в чрезвычайных ситуациях и Национальной гвардии. Подрядчики, которые работали на Федеральное агентство, не могли использовать свои обычные методы найма местных талантов в качестве ударных частей. К тому времени, как им удалось провести мобилизацию, все набранные рекруты стали ушельцами.