Вышибала «Козла-Зубоскала»

— Господин Хрюк, — сказала я самым что ни на есть ледяным тоном. — Немедленно заплатите господину Маслобою.

Хрюк вытер рукавом рот, сурово посмотрел на меня и произнёс только одно слово:

— Нет.

Я схватилась за живот. Кажется, под доспехом у меня ничего не было: пустое место и чуть подальше — сразу косточки хребта. Тем не менее я решила ещё раз применить указательный палец.

— Что? — спросил господин Хрюк, неодобрительно глядя на него.

— Плати давай! — сказала я и пальца не убрала.

— А то что? — так же лаконично поинтересовался он.

Я понятия не имела, «а то что», слишком засмотрелась на его гриву. Длинную, чёрную, восхитительно курчавую…

— …а то у тебя все волосы выпадут! — пролепетала я.

В трактире стало по-настоящему тихо. Хрюк подался ко мне, так что я сумела оценить, насколько от него несёт пивом.

— Я сражался в Южных войнах, Искорка, — процедил он, только что не сплюнув моё имя. — И я видывал настоящих Лощинников.

Сердчишко у меня заколотилось, будто у кроленя. Я попыталась выдавить улыбку, которая бы доказала, что нет в мире человека увереннее меня… но преуспела, кажется, ровно настолько, чтобы всякому стало ясно: девочке срочно нужно в отхожее место.

— Ну? — ласково спросил Хрюк. — Как так вышло, что волосы всё ещё при мне?

— М-магию торопить бесполезно! — нашлась я.

Потом я притворилась, что мне и вправду нужно в отхожее, а сама умчалась в тёмную лесину позади маленького домика на задворках.

Ну что, Искра, опять драпаем? И куда на сей раз? Всего в двух днях от дома припасы мои вышли. Никакой дичи по дороге не попалось, и даже добрые друзья путника — коренья, орехи и ягоды — явно не спешили утолить мой голод. Все три прошедшие ночи я провела, корчась от голода, дрожа от холода и вздрагивая от каждого шороха в лесу — вдруг это Пепельные Налётчики вышли на охоту?

Не могла я вернуться домой, просто не могла — даже если братец Горн не прибьёт меня за кражу доспехов, даже если я научусь быть счастливой в нашем доверху забитом народом доме, с маменькой, постоянно орущей, чтобы я помогала пасти малышню, чтобы вытирала им носы и попки, чтобы они не утонули чего доброго в речке… Да и не выжить мне без еды на обратной дороге.

Я поглядела на свою обувку (на Горнову обувку, разумеется, плюс два дополнительных носка). Оказывается, я где-то успела наступить на кустик тихомрака. Когда кто-то из нас болел, мама, помнится, давала нам настой этой травки, чтоб мы не маялись целую ночь и спокойно спали.

И я пошла назад, в «Козла-Зубоскала», и даже самолично подала Хрюку добавку. Накрошила ли я каких-то листьев ему в миску? Какие листья, вы о чём?

— На, жри. Но пока не уплатишь Маслобою всё до последней монеты, не едать тебе больше в «Козле», — мрачно напророчила я.

Хрюк расхрюкался от смеха.

Когда трактир закрылся, он, шатаясь, побрёл домой. За ним, перетекая из тени в тень, кралась я. Когда за мной скрипнула входная дверь, Хрюк лишь всхрапнул и перевернулся у себя на лежанке.

Опыта мне было не занимать: я частенько помогала папаше стричь овец. Но лишать дурную башку этих смоляных кудрей было куда как жальче.

На следующий вечер, когда Хрюк ввалился в трактир, музыка пискнула и замолкла. Смех, крики — всё стихло. Все воззрились на лысый череп Хрюка, такой белый — точь-в-точь зимний заяц.

Его владелец подошёл к стойке и угрюмо опорожнил на неё кошель. Маслобой наполнил рог до краёв пенистым элем. Хрюк повернулся к честному собранию, высоко поднял рог и проорал:

— За Госпожу Искру, нашего собственного всамделишного Лощинника!

Зал взорвался овациями.

Я покраснела. Не в последнюю очередь — от стыда. Я обещала Маслобою держать «Козла-Зубоскала» в узде. И неважно, что пользовалась для этого не совсем честными средствами — ведь правда неважно?

Хрюк оттащил меня в сторону и шепнул на ухо, согнувшись для этого вполовину:

— Они хоть обратно-то вырастут?

— А то! — заверила его я.

Он потёр лысую макушку и шмыгнул носом.

— Хорошо. Я их типа любил, мои волосы.

Прошло две недели. Я присматривала за порядком в «Козле-Зубоскале». Днём клиентура особых хлопот не доставляла. Я сидела себе на солнышке у окна и потягивала молоко из рога. Ещё играла со счастливым камнем: его стеклянистая, гранёная тьма, казалось, не отражала свет, а поедала его. Я придумывала про него всякие истории — откуда он, например, взялся? Может, это драконий глаз? Или он раньше был в огненном мече у настоящего Лощинника? Или это окаменевшее сердце Пепельного Налётчика?

Зайчиками в глаза баламутам я больше не развлекалась. После случая с Хрюком хватало ткнуть пальцем и гаркнуть. Ела я трижды в день и начала уже забывать мамин голос, вопящий:

— Искра, ступай, проверь, где там братья!

— Искра, бегом мыть посуду!

— Искра, у меня руки заняты, живо посмотри, кто из детей завонял!

На самом деле я почти совсем не думала о доме.

Пока в один прекрасный день в трактирную дверь не ввалилось самое жуткое зрелище, какое я в жизни видела.