Вышибала «Козла-Зубоскала»

Зрелище выглядело как мой старший братец Горн, в чьём доспехе я имела счастье щеголять и чей меч привела в настолько неудобоваримое состояние, сражаясь с валуном на ближайшей опушке, что засунула его под тюфяк от греха подальше.

Горн методично обшаривал трактир глазами, будто кого-то искал. Интересно, кого? Я отвернулась и с независимым видом двинулась на задний двор.

— Искра!

Я примёрзла к месту.

Сапоги Горна протопали по земляному полу. Или это были сапоги братца Бура, раз уж Горновы были на мне?

Тут между мной и Горном, откуда ни возьмись, обнаружился Хрюк.

— Ты на кого попёр? Ты на нашего вышибалу попёр? Тогда ты на меня попёр. Я — ейный вышибала.

Никогда ещё большой Горн не выглядел таким маленьким.

С Горном мы были ближе, чем со всеми прочими братишками и сестрёнками. Только мы родились одни, без близнеца.

— Нам, одиноким крошкам, нужно держаться друг друга, — говаривал он.

Ага, пока я не спёрла его доспехи и не сбежала посреди ночи.

— Я… я… — это, оказывается, лепетал Горн.

Хрюк уже отстёгивал от ремня свой боевой молот.

— Всё в порядке, Хрюк, — сказала я. — Это мой брат. Нам надобно перекинуться словечком.

Я потащила Горна за рукав вон из трактира, туда, где сквозь листья пестрело золотом солнце. Он выглядел так знакомо, наш Горн, — глаза тёмно-карие, у нас у всех такие, над губой и на подбородке уже лезут волосы, на лбу шрам — моя работа, это я с деревянным мечом игралась, уже много лет назад. Так много лет назад… Интересно, я-то хоть чуть-чуть изменилась?

— Если собираешься меня пристукнуть, сделай это тут, будь добр, — сказала я. — А то Хрюк тебя поколотит, полы ещё потом мыть.

Горн выкатил на меня глаза.

— Искра, да что вообще происходит? Все решили, что ты ночью пошла в отхожее место и тебя волки съели.

— Да ну? Вот так прям и решили?

Когда тебя съедает дикое лесное чудище — это отличный, очень живописный способ умереть. Хотя лично я бы, конечно, предпочла геройски погибнуть за какое-нибудь безнадёжное, но жутко благородное дело.

— А потом гляжу: доспехов-то нет. Моих любимых доспехов, на которые я горб гнул невесть сколько, маслом каждый вечер натирал…

— Прости, Горн, — хлюпнула я.

— Почему ты сбежала, Искра? — Брат говорил скорее печально, чем сердито.

— А что, не должна была? Мир полон приключений, а я торчу в этом забитом народом, спятившем доме, смотрю за девятью постоянно дерущимися мелкими спиногрызами…

— …так что лучше торчать в этом забитом народом, спятившем трактире и смотреть за десятком спиногрызов покрупнее, которые тоже постоянно дерутся?

— Гм… — Да, Горн умеет поставить вопрос ребром.

Что и говорить, меня всегда одолевали мечты о военной славе. В одной я стояла на вершине холма, глядя на целую армию внизу, — и это было совсем не безнадёжное дело. В этой мечте я победила! Вот и сбежала из дома в надежде на какое-нибудь крутое приключение. Тут, в «Козле-Зубоскале», отличная стряпня… но вот уписывает её та же самая девчонка, какой я всегда была, разве нет?

— Пойдём домой, а? — сказал Горн.

Я затрясла головой. Братья вечно ныли по поводу воинской подготовки и хлопот по хозяйству. Но они понятия не имели, что такое быть старшей дочерью в большой семье.

— Мама скучает по тебе, — сказал вдруг Горн. — Плачет по ночам…

Мама скучает? Это по мне-то? Мне шёл семнадцатый год. Не думала, что она вообще заметит моё отсутствие.

В глазах у меня защипало. Реветь я не хотела, так что задрала голову повыше: пусть солнце высушит слёзы.

— Ты это прекрати, — сказал Горн. — Терпеть не могу, когда ты так делаешь. Это жутко.

Если пялиться на солнце, говорят, можно ослепнуть. Только вот моим глазам это никогда не вредило. Солнце делало меня тёплой и сильной, будто его яростный свет наполнял меня изнутри до самой макушки. Мне это так нравилось.

— Я вернусь домой, — я произнесла это совсем тихо, чтобы голос не сорвался. Поверить не могу, что вот так, запросто поставила крест на приключениях… но если мама скучает, дочь всегда вернётся домой…

— Искра! — через кусты проломился Хрюк, ревя, как раненый бык. — Пепельные Налётчики скачут сюда!

Горн вскочил с колоды, на которой восседал, споткнулся и наступил со всей дури на мой сапог. На свой сапог, между нами говоря.

— Ты сказал, Пепельные Налётчики скачут сюда? — осторожно спросила я.

Вдруг он на самом деле сказал: «Перечные кренделечки…» — а у меня морковь в ушах.

— Ну да! — подтвердил он.

Сердце у меня ухнуло куда-то в Горновы сапоги. Хрюк так и косился через плечо, словно боясь, что Пепельные уже здесь.

— Из Двух Жаб, деревеньки, что к северу от нас, народ прибежал. Налётчики спалили её дотла. Говорят, они движутся на юг, к нам.

— Какой… какой ужас, — выдавила я. — Самое время мне отправиться домой…

— Но ты же не можешь уйти сейчас! — Хрюк скорчил такую рожу, что борода у него встала дыбом. — Если мы не станем драться, они всё заберут, а остальное пожгут. Ты же наш единственный шанс побить их. Ты — из Старой Лощины!

Из Новой, чёрт меня возьми, Лощины, подумала я, а в Новой магии — примерно как в остывшей овсянке.

— Погоди-ка, — нахмурился Горн, — что ты там сказал по поводу Старой Ло…