Выскочка (СИ)

Он тоже изменился. На голове появилась мятая шляпа с узкими, немного опущенными полями, а на груди висел галстук завязанный небрежным широким узлом. Лицо осталось таким же, разве что щетины чуть прибавилось, да глаза смотрели жестче.

- Что происходит? - спросил Макс. - Вы нам что-то подмешали в водку?

- Нет, - ответил Вербовщик. - Но кое-что действительно происходит. И в ваших интересах как можно быстрее вникнуть в происходящее.

Макс обратил внимание, что рисунки остались лежать на краю стола. На верхнем был изображен Каратель, но выглядел он так, как подсказывал Вербовщик - вместо глаз у него пылали два огненных кратера.

- Согласись, так выглядит естественней? - спросил Вербовщик.

- А мне больше нравилось как раньше, - ответил Макс.

- Это розыгрыш? - спросила Юля. - Как вы это сделали?

- Мне кажется, это не розыгрыш никакой, - сказал Артур. - Где мы?

- Слушайте меня внимательно, ребята, - сказал Вербовщик. - Я перенес вас в нижний город. Это то еще местечко, если честно, - он сжал губы и покачал головой. - Выжить здесь нелегко и опасности повсюду, но если не будете делать то, что я вам говорю, то шансов вообще никаких.

- Что? - спросил Артур. - Что ты несешь такое?

- Очень скоро вам захочется меня проклянуть, - продолжил Вербовщик. - Не тратьте время. Это не очень похоже на приключения, о которых мы с вами мило беседовали наверху. Скорее - игра на выживание.

Он виновато пожал плечами, взял бокал пива и отхлебнул. Вытер губы рукавом костюма.

- На самом деле о нижнем городе рассказывать можно очень долго, но времени на это у вас нет. Знаете как говорят - лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Это не совсем тот случай, но логика похожая.

Артур достал из кармана телефон.

- Сеть не работает, - сказал он, внимательно изучив экран.

Макс достал свой. На месте диаграммы с полосками горел перечеркнутый кружок.

- Да уж, позвонить отсюда вы точно не сможете, - сочувственно сказал Вербовщик.

- Мы не соглашались! - громко сказала Юля. - Мы просто выпили, но не соглашались никуда переноситься. Вы нас обманули.

- Согласен, - ответил Вербовщик. - Доля обмана присутствовала, но, к сожалению для вас, правила этого не запрещают. Итак, как я уже сказал, времени у вас в обрез. Знаете, в Питере и вообще-то климат так себе, не особенно здоровый, а в нижнем городе он особенно ядовит. Неподготовленный человек, вроде вас, ребята, и нескольких часов не продержится. Атмосфера здесь такая... я бы сказал, крайне неблагоприятная.

Макс встал со стула и подошел к стойке, попутно обратив внимание, что в баре не было ни одного посетителя. Угрюмый старик в переднике закончил полировать столешницу и принялся за стаканы.

- Вы нам что-то подсыпали в водку? - спросил Макс. - Если вам что-то нужно, говорите.

- Ничего не нужно, спасибо, - ответил бармен, не отвлекаясь от своего занятия. - Вам лучше поспешить, молодой человек.

Тут только Макс заметил, что бармен поразительно похож на Вербовщика. Причем схожесть угадывалась не в отдельных чертах, которые, напротив, сильно различались, а в облике в целом. Было в нем что-то основательное, незыблемое, что ощущают дети, сталкиваясь с миром взрослых.

- Дайте телефон, - потребовал Макс. - В баре должен быть телефон.

- Здесь нет телефона, - ответил старик.

Вдруг раздался полный негодования возглас Артура:

- Это еще что за ерунда?!

Он смотрел на свою руку, поворачивая ее и так и эдак, словно это была диковинная вещица. Макс подошел к столу.

- Смотри! - сказал Артур. - Вот черт. Меня чем-то заразили.

На кончиках указательного и среднего пальцев у него расцвели тонкие синие сеточки, похожие на щупальца маленьких осьминогов. Артур пытался их стереть, но ничего не выходило. Юля кусала губы и морщилась, наблюдая за этим зрелищем.

- Я же говорил, ребята, времени у вас немного, - спокойно, и с некоторой долей поучительства, сказал Вербовщик. - Часа два, два с половиной от силы. А добежать надо до самого Литейного моста. Надеюсь, дорогу вы знаете, а то спрашивать будет не у кого.

- И что будет у моста? - спросил Макс.

- Представте, что вы участвуете в игре, - ответил Вербовщик. - Сейчас вы как бы на старте, а Литейный мост, это как бы финиш. У вас есть полчаса форы и если нигде не задерживаться, и если по дороге не случится ничего особенно страшного, то этого должно хватить с избытком. У моста вам дадут... как бы это сказать... таблетки, которые нейтрализуют действие ядовитой атмосферы.

- Нас что, будут преследовать? - спросил Макс.

- Лучше вам самим все увидеть, - сказал Вербовщик и встал из-за стола. - Пойдемте за мной.

Они молча вышли из бара, неуверенно посматривая друг на друга и не решаясь даже поделиться соображениями. Страх еще не подступил, но уже маячил на горизонате, словно маленькое темное облачко в открытом океане, предвещающее шторм.