Высокая магия

Я взял ключ, хлопнул Дитена по спине – он поперхнулся и стал с надрывом кашлять – и приоткрыл дверь. Окинув взглядом темную улицу, выскользнул наружу.

Спать не хотелось, утомленным я себя не чувствовал. Энергия мести, полгода копившаяся во мне, теперь, когда появилась возможность вернуть все долги, не позволяла усталости проявить себя. Она действовала, как зелье, добытое знахарем из шляпок ядовитых грибов чичу. Будоражила сознание и придавала окружающему яркие, резкие оттенки, делала глубже залегшие под стенами домов тени и ярче – льющийся из окон свет.

Передний вход цирюльни выводил на центральную площадь Кадиллиц, в любой час ночи освещенную многочисленными факелами, но через задний я попал на одну из боковых улиц, где было темно. Я пошел быстрым шагом, внимательно глядя по сторонам. Осознание того, что все наконец начинается, накатывало волнами дрожи, но это не мешало прислушиваться и приглядываться к происходящему вокруг.

С тех пор, как я в последний раз шел по ночным улицам, город изменился. Тогда не только в центре было светло. Да и праздно гуляющих прохожих хватало. Орки, более прочих склонные к ночному образу жизни, обычно устраивали семейные променады, гоблины сидели за выставленными на улицы столами трактиров, горели факелы и свечи… Сейчас же – темно и тихо, причем это не была тишина мирно спящего города, скорее она свидетельствовала о настороженности, ожидании чего-то плохого. Смерть Неклона – слишком серьезное происшествие, большинство горожан ожидало беды и предпочло запереться в своих домах, надеясь пересидеть неприятности.

Я миновал три квартала, обогнул окруженное высокой изгородью здание городской тюрьмы и нырнул в лабиринт окраинных улочек, за которым стояли дома знати. Когда шорохи ночного города сменились шелестом листвы на деревьях и травы под ногами, впереди показался склон пологого холма. На вершине его находилось бывшее имение баронов Дэви.

У двухэтажного дома было несколько больших пристроек и приличных размеров мезонин посреди плоской крыши. Вокруг рос старый сад, его окружала высокая ограда, оснащенная раньше таким же заклинанием, как и та, что защищала Большой Дом. Не знаю, как сейчас, а когда-то заклинание отлично действовало.

Всю дорогу через ночной город я пытался вспомнить, как снимается защита, но за прошедшие годы необходимая формула начисто стерлась из моей памяти. Рисковать не хотелось. Тем более что имелся и другой путь – в свете звезд я заприметил силуэт диковинно искривленного дерева, росшего на склоне холма неподалеку от ограды. Я направился к нему.

Когда-то давно в нашей семье жил садовник-лепрекон. Он-то и посадил это дерево. Не знаю, в чем тут дело, семечко ли попалось какое-то редкое, или виновата вода, которой садовник поливал его, или это природная магия лепреконов передалась ростку, но, будучи мальчишкой, я однажды обнаружил, каким чудесным свойством обладает растение. Мне говорили, что в это место ударила молния – возможно, она тоже сыграла какую-то роль. Так или иначе, наш садовник подрабатывал тем, что припрятывал товары, контрабандно привезенные в Кадиллицы его сородичами…

Я подошел к дереву, надеясь, что после меня его секрет не разгадал никто. В дереве, очень широком и неестественно искривленном, формой напоминающем вросший концом в землю зигзаг молнии, на высоте моей груди зияло обширное, заросшее мхом дупло. Цепляясь рукоятями сабель за его края, я до пояса влез внутрь, повис, упираясь животом в нижний край дупла… и потерял равновесие.

Торс перевесил, так что я начал неудержимо клониться вперед и в конце концов ткнулся лицом в густой влажный мох. Ругаясь сквозь зубы, дергая ногами, я полез, разгребая ладонями мох, который немилосердно щекотал лицо. Подул теплый ветер, мох подо мной разошелся, и я очутился в узком темном пространстве, ограниченном со всех сторон влажными податливыми стенами, словно в мешке.

Или в утробе.

Вновь подул теплый ветер. Зажмурив глаза, я согнулся и уперся лбом в дно «мешка». Вскоре и эта поверхность подо мной разошлась, так что голова с шеей оказались снаружи.

Ветер теперь дул ровно и сильно. Я открыл глаза, обозревая тайное пространство лепреконов.

2

Темно-коричневая поверхность, из которой торчала моя голова, тянулась горизонтально. Больше всего она напоминала кору очень старого дерева… но тогда это должно было быть просто гигантское растение, потому что поверхность казалась почти плоской, лишь совсем небольшой изгиб намекал на то, что я вижу ствол. Впрочем, быть может, покрывала ее и не кора – поверхность так же походила на хитин.

Ветви тоже имелись, хотя больше смахивающие на кривые столбы, очень широкие у основания, теряющиеся из виду далеко внизу, на фоне звезд.

Темное глубокое озеро, по поверхности которого медленно перемещались белые искры-звезды, находилось высоко над деревом. Там лениво извивались тени, пульсировали черные сгустки, от них расползались пятна-брызги и мелко дрожащие концентрические круги. Ровный теплый ветер дул непрерывно вдоль ствола, все вокруг было черным.