Высокий, молчаливый и смертоносный

— Около мили, — ответил Марк, ища в своем телефоне номер. — Полмили, если идти через лес.

— Ты знаешь дорогу через лес? — тихо спросил Кристофер, когда его рука замерла у нее на спине, и Хлоя уловила странную нотку в его голосе.

— А что? — спросил Марк, отрываясь от своего телефона в тот самый момент, когда она посмотрела на дорогу мимо Кристофера, и они оба заметили большого зверя из ее кошмаров. Ее сердце пропустило удар, когда монстр повернул свою большую, черную голову в их сторону, прищурил серебристые глаза и оскалил зубы.

— Поскольку думаю, что тебе нужно срезать через лес, — сказал Кристофер, не сводя глаз с большого черного зверя, когда медленно двинулся вперед, схватил Марка сзади за футболку и задвинул его за спину, как раз в тот момент, когда монстр издал леденящий душу вой.

— Бегите, — приказал Кристофер, не сводя глаз с большого зверя, когда подтолкнул к ней Марка.

* * *

— Я не могу бежать, — сказала Хлоя, наклонившись и схватившись за живот, когда звуки рычания стали громче.

— Ты должна бежать, Хлоя, — взмолился Марк, бросая отчаянный взгляд через плечо, когда схватил ее за руку и попытался поднять на ноги, но судорога, пронзившая живот, заставила ее отступить и покачать головой.

— Беги, Марк, — сказала она, облизывая губы и изо всех сил стараясь не потерять сознание, когда еще одна судорога пронзила живот, а за ней последовали и другие. — Беги домой и приведи отца, — попросила она, выдергивая свою руку из его хватки и отталкивая его, когда накатила еще одна судорога, и Хлоя упала на колени с приглушенным криком.

— Я не могу тебя бросить! — прошипел Марк, опускаясь на колени рядом и обхватывая своей маленькой ручкой.

— Ты должен, — сказала она, с трудом открывая глаза, но резкая боль, пронзившая живот, заставила зажмуриться и попытаться сдержать стон.

— Я не могу оставить тебя здесь! — упрямо прошептал Марк, сильнее обхватывая ее сильнее и пытаясь ее поднять, но она никуда не собиралась уходить, не с этой болью. И, конечно, не без Кристофера, который вернулся на дорогу и пытался помешать монстру их найти.

— Нам нужна помощь, — заявила Хлоя, понимая, что иначе не сможет заставить Марка уйти. Ей нужно его отослать и понимать, что он в безопасности. Мысль о том, что эта тварь доберется до Марка и сделает с ним то же, что когда-то с ее братьями, ужасала больше, чем мысль о том, что зверь настигнет ее.

— Помощь уже в пути, — прошептал Марк, убирая руку с ее талию, чтобы взять за руку.

— Откуда ты знаешь? — спросила она, нежно сжимая его дрожащую руку.

— Я послал сигнал, — только и успел он сказать, прежде чем душераздирающий мужской крик разнесся по густому лесу.

— Кристофер! — закричала она, распахнув глаза.

— Нет! — завопил Марк, крепче сжав ее руку, когда она попыталась встать на ноги. — Не уходи!

— Я должна помочь Кристоферу, — сказала Хлоя, игнорируя спазмы в животе и заставив свои ноги передвигаться. — Я нужна ему.

— Ты нужна мне! — выкрикнул Марк, когда высвободила руку и сделала шаг в сторону, откуда донесся крик. — Пожалуйста, Хлоя! Ты нужна мне!

Она остановилась, ее сердце бешено колотилось в груди. Ей нужно пойти к нему, убедиться, что Кристофер в порядке, но она не могла оставить Марка, поскольку это обрекало его на ту же судьбу, что и ее.

Она отказывалась совершать ту же ошибку, что и ее мать.

— Пойдем, — сказала она, беря Марка за руку и направляясь вперед, с трудом передвигая ноги, пока не обнаружила, что бежит с мальчиком прочь от криков, ненавидя себя сильнее, чем представлялось возможным.

* * *

— Поехали! — закричал Крис, запрыгивая на сиденье фургона, расположенным за Каином, когда Ефраим нажал на газ.

— Откуда поступил сигнал? — спросил Каин, дважды проверяя свое оружие.

— Детка, откуда идет сигнал? — спросил Крис, нажимая кнопку микрофона, прикрепленного к вороту.

— Сто ярдов вперед и двести ярдов в лес к северу. Они двигаются к особняку, — ответила Иззи, пытаясь сохранять спокойствие, но он знал, что она напугана, и по веской причине.

Марк.

Его младший брат не их тех, кто зовет на помощь по пустякам. Его обучали, как защититься, спрятаться и достигнуть безопасного места, поэтому он не стал бы использовать систему Защитников просто так, только если это действительно необходимо.

— Я не должен был их отпускать! — повторил его отец, вероятно, в сотый раз с тех пор, как пришел сигнал две минуты назад.

— Он в порядке, — сказал Крис, пытаясь сохранить самообладание, понимая, что, если не сможет, это будет стоить брату жизни.

— Кристофер не даст его в обиду, — сказал Каин, и Крис хотел в это верить.

— Не даст, — согласился отец, и это прозвучало скорее как молитва, чем утверждение.

Его телефон зазвонил, оповещая об очередном сигнале бедствия. Он вытащил телефон и посмотрел на экран.

— Черт! — рявкнул Каин, озвучивая мысль, пронесшуюся у него в голове.

— Крис, телефон Марка отправил повторный сигнал, — сказала Иззи в наушник, ее прекрасный голос дрожал от страха.

— Где они? — спросил он, опускаясь на колено у открытой двери фургона, пока его отец мчал по дороге.