Высшая Каста

Отступление организовали по всем правилам, так же грамотно, как отступление от аэропорта: на большой скорости отъехали от замка, удалившись примерно на милю, ушли в портал, затем – в «тройной прыжок», оказавшись где-то в Австрии, затем гиперборейская ведьма достала собственный артефакт и построила грузовой переход в долину в Баварских Альпах, где их поджидал Кортес. В небольшом домике, расположенном весьма уединённо. Можно сказать – в копии пьемонтского логова Артёма, но, как оказалось, с выводами молодой наёмник поторопился.

– Я снял этот дом, чтобы было куда приехать после операции, – рассказал Кортес. – Не хотел тащить вас в своё убежище.

И в этом был весь он: прагматичный, предусмотрительный, в меру ироничный. Пригласил в дом, спросил: нет ли раненых? Нет ли голодных? Когда выяснилось, что у всех всё в порядке, велел устраиваться в гостиной и предложил вина.

– Как вы нас нашли? – не удержался от вопроса шас. Споткнулся об ответный взгляд Кортеса, смутился и добавил: – Если, конечно, не секрет.

Конечно, секрет: несколько недель назад Сантьяга приказал им с Яной наблюдать и оценивать действия Высшей Касты, и они, разумеется, не могли не узнать о появлении Артёма. Однако этим секретом Кортес мог поделиться исключительно с напарником, а для всех остальных была заготовлена вполне удобоваримая легенда:

– Первое, что сделал Артём, выбравшись из подполья, – наследил так, что о нём заговорили по всей Европе. Вот мы с Яной и решили прикрыть старого друга. – Кортес улыбнулся: – Который совершенно не умеет играть в конспирацию.

– Такой уж у меня был учитель, – притворно вздохнул Артём, который прекрасно понял, что напарник врёт.

– Учитель, которого ты найти не смог.

– Которого я не искал.

– Я тебя тоже.

– Ты меня обнаружил только после того, как я проявил активность.

– Нужно было проявлять её так, чтобы никто о тебе не узнал, – строго заметил Кортес. И пообещал: – Мы ещё вернёмся к этому вопросу.

– К тому, что я тебя не искал? – невинно осведомился Артём.

– К тому, что я тебя мгновенно нашёл.

– Да чо в том замке найдёшь, в натуре? Ваще пустыня, мля, – сообщил Копыто, которому очень захотелось принять участие в разговоре. – И грабить там нечего, я проверил.

– Совсем-совсем нечего? – переспросил въедливый шас, припомнив огромный баул, с которым выскочил на дорогу уйбуй.

Из кустов выскочил, примерно в четверти мили от замка: как оказалось, Копыто «собрал кое-какое имущество, мля, типа сувениров», спрыгнул с ними со стены и трудолюбиво потащил прочь, здраво рассудив, что главное – вовремя унести ноги, а кто победил – не главное. Но разглядев знакомую машину, вышел и попросился в компанию.

– Совсем-совсем, – хладнокровно ответил дикарь. – Даже вот не приближайся – ничего не отдам.

– Потом покажешь, что вынес, – очень тихо велела Яна.

Уйбуй ойкнул, вздохнул, но спорить не стал.

– Спасибо, что спасли нас, – произнесла Дагни то, что вертелось на языке у всех членов команды.

– Мы бы не выкрутились, – добавила Фатма.

Она пришла в себя в машине, там же сбросила «боевую шкуру» и теперь пребывала в своём обыкновенном, привычном всем образе.

Артём кивнул и опустил взгляд.

– План был неплох, – проворчал Кортес, глядя на напарника. – Просто ты не учёл пару мелких деталей.

– Эти мелкие детали могли стоить нам жизней.

– Не благодари, – холодно произнесла гиперборейская ведьма.

Во время разговора Яна избегала смотреть на молодого наёмника и подчёркнуто села далеко от него. Другими словами, их встреча совсем не походила на воссоединение старых друзей после долгой разлуки. Кортес вёл себя куда благожелательнее, даже обнял Артёма у машины, но и в его действиях ощущалась некая скованность.

Причину которой Артём и Дагни очень хорошо понимали.

– Что будем делать дальше? – поинтересовался Лебра. – В смысле, нас ведь теперь ищут так же, как Артёма и Дагни?

– Нас как их? – перепугался Копыто. Потом подумал и более спокойным тоном уточнил: – А это как?

– Как самых опасных преступников.

– Круто! – оценил уйбуй и прищурился: – Большая за ваши бошки награда?

Судя по всему, он уже начал прикидывать, как потратить деньги.

– Изрядная, – усмехнулся Кортес. И продолжил серьёзным тоном: – Лебра, Фатма, вы можете выбрать: уйти на другой континент, спрятаться, пересидеть опасное время и вернуться, когда всё закончится, или присоединиться к нам.

– С вами опасно? – кисло осведомился Лебра.

– Зато весело, – пожал плечами Кортес.

– Мы можем подумать?

– Разумеется. – Кортес кивнул шасу и моряне, после чего покосился на подавшего голос Артёма.

– У нас, как я понимаю, выбора нет? – негромко спросил молодой наёмник.

– Что-то мне подсказывает, что вы свой выбор уже сделали, – протянул в ответ Кортес.

– Да, ты не ошибся.

– Мы в игре, – подтвердила Дагни. – Если, конечно, вы берёте нас в команду.

И выразительно посмотрела на Яну.

Гиперборейская ведьма осталась неподвижна и вновь промолчала.

– Я рад, что мы договорились, – медленно произнёс Кортес. И впервые по-настоящему улыбнулся: – Мне тебя не хватало, дружище, очень не хватало.

* * *

– Всё получилось, как мы планировали, заурд: они мне поверили.