Высшая проба. Брат мой, друг мой

– Да рассказываю уже, – буркнул тот, – думаю, с чего начать. Это сейчас в Орадоне начало лета и начинают высыхать болота, а в тот момент был самый потоп. Ливни уже прекратились, но со всех окрестных гор еще стекала вода, и не было ни одной тропы. Приходилось плавать на маленьких плотиках и лодчонках, замаскированных под вырванные стволы. Конехо на зиму разделились, те кто победнее, перед наступлением ливней угнали в горы скот, а более зажиточные остались на защищенных холмах. Таких у конехо уже пять, и вождь обычно живет на самом большом, который начали закрывать первым еще двести лет назад. Теперь там несколько ярусов бронзовых стен, и чтобы они не обрушились под тяжестью, конехо придумали хитрую систему креплений. Втыкают в бронзовые щиты острые копья и потом выкладывают изнутри стены из обожжённой глины так, чтобы древко оказалось вмурованным в эту стену. А снаружи остается торчать зазубренный наконечник из камня или костей крупных животных. Иногда из акации или железного дерева. Вот по этим наконечникам и катился Фаргес, когда попался и был вынужден выпрыгнуть из окна женских комнат. Дворцы для вождей и их жен традиционно размещают на самом верхнем ярусе. Стражники лили вслед Фаргесу кипяток и раскаленный жир… и ему очень повезло, что готового жира было мало. Но к подножию он все равно прикатился без сознания, остатки купола истаяли на полпути. Команда спасения, неустанно следившая за ним с помощью комаров и амулетов, успела выловить из воды бездыханное тело и вернуть к жизни. А потом они пять дней добирались до ближайшей базы и держали его в коконе с облепиховым маслом и зельями.

– А на чем он попался?

– На крысе. У оракула живет несколько дрессированных животных, и одно из них, большая белая крыса, научено по запаху отличать женщин от мужчин. Причем никогда не ошибается… и бесполезно мыться с душистыми зельями или поливать ими кожу.

– Мутант? – задумался я, понимая, как трудно будет уничтожить это животное.

– Не совсем… мы уже выяснили, откуда у конехо взялась такая крыса. У вождей племен всегда были гаремы и каждый правитель старался родить побольше наследников. Во-первых в тех местах выживают не все дети, и лучше иметь запас. Ну а кроме всего, повзрослев, они станут самыми преданными стражниками и помощниками. Ведь охраняют своё. И конечно, всегда находились желающие попользоваться чужими женами. Вот вожди и искали надежные способы вовремя их распознать под любыми одеждами и масками. Постепенно нашли лучшее из подходящих к требованиям животное. Чуткое, небольшое и потому удобное для содержания, к тому же быстро плодящееся. И начали целенаправленно отбирать обладавших наиболее тонким обонянием крыс и самых талантливых скрещивали. За многие годы и даже века появилась новая порода… теперь бесполезно воровать или убивать одну крысу. Где-то в дальних закоулках холма живут в питомнике ее собратья.

– Значит идти туда Яне обязательно… – огорчился я, хотя уже понял, что другого пути нет. – А как вы намерены устроить, чтобы конехо отвели ее именно к Юнелии? А не отправили на другой холм?

– Это проще всего. – вздохнул Беруальд, – конехо отводят к вождю всех случайно попавших к ним женщин. Только тот имеет право решать их судьбу. И никто не осмелится оставить себе понравившуюся чужачку, если вождь узнает – а ему обязательно донесут, нарушителя ждет суровое наказание. И отрубленная конечность – не самое страшное. А тот, кто поймал или нашел заблудившуюся женщину – получает хорошую награду, поэтому желающих нарушать законы не бывает.

– Ну а потом пленниц сортируют. – помолчав, продолжил дед, – Молодых и здоровых вождь берет в свой гарем, остальных делит между преданными слугами. Оставляя на своем холме только тех, кто может принести неплохую выгоду. Зельеваров, ювелиров, рукодельниц, повитух и травниц. Но старый вождь уже восемь лет как почил, и новым вождем признан его сын от старшей жены. Вот она пока там и правит, постепенно раздаривая нужным подданным тех из подруг, кто постарше. Детей при этом оставляет во дворце, издав указ об усыновлении. Их законами это не запрещено, а ребятишки рады. Никому не хочется идти в более бедные лачуги. Да и матери счастливы за детей.

– Пройдошливая она женщина, – недобро усмехнулась Яна, – и почему-то мне не верится, что юный принц, даже женившись, получит неограниченную власть.

– Не получит, – уверенно подтвердил Эмильен, – она убедила сына, что без ее помощи и присмотра он вмиг попадет в ловушку к самозванцам желающим занять его место. Мальчишка даже слова без ее ведома боится сказать, не то чтобы командовать гаремом, который по всем правилам уже принадлежит ему. Потому она и спешит избавиться от тех, в ком подозревает возможных претенденток на внимание сына.

– И поэтому Яне придется идти туда тетушкой Ари, – догадался я. – А как она разберется в местных травах, ведь у нас такие не растут?