Высшее благо

– Стреляют! – выкрикнул Афпрайу, сидевший за пультом управления орудиями.

…и бой в безвоздушном пространстве, который разворачивался прямо по курсу.

– Орудия в боевую готовность, – хладнокровно распорядился Траун, сидевший в командирском кресле. – Далву?

– Вижу четыре корабля, – доложила та, сгорбившись над своими экранами. – Трое по классу относятся к истребителям: возможно, канонерки. Один, среднего размера, защищается от них: скорее всего, грузовик. Все корабли неизвестной конфигурации, но я бы сказала, что это точно не паатаатусы.

– Согласен, – кивнул Траун. – Правда, они отчасти похожи на те развалины, на которые мы наткнулись в регионе к северо-востоку-зениту отсюда.

– Сэр, нас вызывают, – подал голос Брисч. – Капитан грузовика просит о помощи.

Траун никак не отреагировал. Оглянувшись через плечо, Талиас увидела, что он подался вперед и неотрывно следит за боем через обзорный экран. Глаза его были прищурены, между бровей залегла складка от раздумий. Покосившись на Самакро, Талиас обнаружила, что тот точно так же неотрывно смотрит на капитана. Однако в отличие от командира, на его лице застыло не вдумчивое, а слегка растерянное выражение.

– Сэр? – вынужденно напомнил о себе Брисч.

– Слышал вас, – ответил Траун. Еще с секунду он созерцал бой. Затем, едва заметно мотнув подбородком, откинулся назад и нажал на кнопку коммуникатора.

– …содействие в обороне, – натужно продребезжали в динамике слова на миннисиате. – Повторяю: неизвестный корабль, говорит капитан Фсир с борта грузовика «Солевой бочонок». Мы подверглись вероломному и беспощадному нападению. Прошу срочно оказать содействие в обороне.

– Сэр, – встревоженно вскинулся Самакро.

Траун чуть склонил голову набок, давая понять, что ничего не упустил. Талиас показалось, что на его лице промелькнула тень улыбки, когда он включил микрофон.

– Говорит старший капитан Траун, командующий боевым кораблем Флота экспансии и обороны чиссов «Реющий ястреб», – представился он на том же языке. – Приношу свои извинения, но мы задействованы в жизненно важной операции, исключающей любые отклонения из-за посторонних факторов.

Талиас озадаченно свела брови. «Задействованы в жизненно важной операции»? Она никогда не слышала о правиле, при котором это препятствовало бы помощи бедствующим.

Судя по гримасе Самакро, он тоже не слышал.

– Старший капитан? – тихо позвал он.

Траун отключил микрофон.

– У меня возникли кое-какие подозрения, средний капитан, – пояснил он, кивком указав на идущий вдали бой. – Предлагаю понаблюдать, что они будут делать теперь.

Ждать пришлось недолго. Не успел Самакро повернуться к обзорному экрану, как одна из канонерок потеряла интерес к грузовику и бросилась к «Реющему ястребу».

– Что и ожидалось, – произнес Траун. – Афпрайу, приготовьтесь открыть встречный огонь спектральными лазерами.

– Слушаюсь, сэр, – ответил тот. – Сферы и пробойники тоже держать наготове?

– Пожалуй, нет, – рассудил капитан. – Лазеров будет достаточно.

Че’ри что-то пробормотала, и Талиас ощутила, как напряглись под ее ладонью мышцы девочки. Она нечасто была свидетелем боев, но и этого скудного опыта хватало, чтобы знать, что стандартный чисский оборонительный маневр подразумевал обстрел из всех трех видов орудий, даже если отбиваться приходилось лишь от маленькой канонерки.

Но Траун решил отказаться от второго и третьего огневых заслонов. Интересно, что такого он заметил, чего не заметила Талиас?

Достигнув зоны обстрела, канонерка тут же разразилась неприцельным лазерным огнем из спаренной тяжелой установки и одновременно заложила крутой вираж, чтобы не попасть под встречный залп.

– Сэр? – позвал Афпрайу. Руки лежали на гашетках: осталось только нажать.

– Секунду, старший коммандер, – сказал Траун. Зайдя с другой стороны, канонерка снова окатила «Реющий ястреб» несколькими беспорядочными залпами. Как только она начала закладывать вираж, как делала до этого…

– Огонь, – приказал капитан.

Вместо того чтобы прицельно бить в одну точку, вражеские лазеры палили по «Реющему ястребу» вразнобой. Талиас эта тактика показалась странной. Возможно, экипажу канонерки не хватало опыта или они надеялись, что по удачному стечению обстоятельств эта рассыпная картечь заденет какой-нибудь важный узел.

Если план состоял именно в этом, то он провалился. Со своего места Талиас был виден экран электростатического барьера, и судя по его индикаторам, защитный кокон «Реющего ястреба» стойко держал удар.

К несчастью для врага, Афпрайу мог похвастаться обширным опытом, а на удачу он не полагался, наверное, с самого нежного возраста. Как только канонерка снова качнулась в сторону, «Реющий ястреб» выпустил из лазерных пушек кучный залп, нацеленный на досветовые двигатели с поправкой на движение мишени. Талиас задержала дыхание, рисуя в уме, как концентрированная энергия разрывает металлическую обшивку…

В этот момент канонерка взорвалась клубами огня и дыма.