Высшее благо

– Абсолютно уверена, – подтвердила помощница. – Каждый попавший мне в руки образец был тщательно изучен. – Она дернула губой. – Включая тот, который мы получили от нашего соплеменника.

Лакинда кивнула: перспективы раскрывались грандиозные.

И в то же время пугающие.

Она внимательно вгляделась в лицо Лакджиип. За напускным спокойствием угадывался наполовину скрытый азарт, беспощадный и прямолинейный.

– Это, несомненно, принесет семье всевозможные выгоды, – сказала Лакинда. – Но, по моему мнению, такие ресурсы должны стать достоянием Синдикуры и флота.

– Несомненно, – как само собой разумеющееся произнесла старшая помощница. – Семья Зодлак удовольствуется почетом и триумфом первооткрывателя.

– Почетом и, может статься, петицией о восстановлении статуса правящей семьи?

Лакджиип беспечно передернула плечами:

– Это по справедливости.

– Да уж, – пробормотала Лакинда. Слова собеседницы, как и жест, были вполне сдержанными.

Но ей все равно показалось, что азарт в глазах старшей помощницы стал еще злее и упрямее. Допустим, Лакджиип до умопомрачения хотела вернуть славную эпоху правления семьи Зодлак.

Но опять же – разве остальные члены семьи не хотели того же самого? И в конечном счете, если все сказанное помощницей правда, разве они не заслужили этого?

– Пока еще есть время, нужно добраться до вашего корабля, – предложила Лакджиип. – Прошу за мной. Я провожу вас до челнока.

Воспоминания VII

К прибытию на место Килори уже поджидали два корабля, о которых его предупреждали.

Подлетая к мигающим огням, которые обрамляли люк на штирборте меньшего корабля, навигатор разглядывал оба. Конструкция была ему незнакома, хотя меньший был оснащен как яхта, а более крупный походил на грузовик или непритязательный пассажирский транспортник. Килори заключил, что Джикстас, скорее всего, на борту яхты.

Навигатор глубоко вдохнул, кожистые складки обеспокоенно взметнулись. Джикстас связался с ним гораздо раньше, чем он предполагал после их первой встречи, и этот вызов застал его в разгаре другой работы, которую нельзя было просто так бросить. Пришлось изрядно попотеть, чтобы прибыть в назначенное инородцем время, и то он рисковал не уложиться.

Однако оба корабля были на месте. Между ними тянулись стыковочные рукава, а вот остаточного нагрева досветовых двигателей не наблюдалось. По прикидкам Килори, это означало, что они ждали часов шесть или даже дольше. Возможно, гораздо дольше.

Еще при знакомстве Джикстас пригрозил за непослушание оставить Килори вечно дрейфовать хладным трупом в беззвездной пустоте. Нынешняя точка встречи мало чем отличалась от тогдашней.

В сообщении говорилось, что ему запрещено объявлять о себе по коммуникатору, а вместо того предписано причалить к меньшему по размерам кораблю. Аккуратно маневрируя – не хватало еще оставить вмятину на средстве передвижения Джикстаса, – Килори подвел свой корабль к указанному шлюзу, после чего протянул к нему стыковочный рукав и три связующих кабеля с магнитными креплениями. Затем он перевел все системы в режим ожидания и направился к люку, про себя строго наказывая кожистым складкам не трепыхаться.

Он вбил себе в голову, что Джикстас будет нетерпеливо поджидать прямо по ту сторону шлюза. Но вместо него там стоял инородец незнакомой расы, чье лицо было испещрено ярко-красными и белесыми морщинами, в которых почти терялся безгубый рот. Незнакомец не мигая воззрился на Килори сверкающими черными глазами.

– Я Килори Уандуалонский, – представился навигатор на таардже, закрывая за собой люк.

– Доброго дня, следопыт, – ответил инородец на миннисиате. – Я Хаплиф из народа агбуи. Мы ждали вас. Пойдемте.

Развернувшись, он шагнул в глубь коридора. Килори последовал за ним, все так же мысленно увещевая беспокойные кожистые складки на щеках.

Помещение, в которое его проводил Хаплиф, повергло навигатора в шок. Оно оказалось не кабинетом и не командным центром, а каютой для медитаций с мягким ковром под ногами и парящими над головой лентами и световыми сферами. У дальней стены восседал в кресле – судя по всему, с регулируемой анатомией – сам Джикстас.

По крайней мере, Килори допускал, что это и есть Джикстас. Под этой черной драпированной маской, просторным плащом с капюшоном и перчатками мог скрываться любой двуногий. Если на то пошло, там могла сидеть статуя, манекен или даже механический робот из легенд о Низшем космосе.

– Приветствую, Килори Уандуалонский, – произнесла фигура, взмахом руки указывая на пару кресел напротив себя. – Присаживайтесь оба.

Голос точно принадлежал Джикстасу, а повелительный жест говорил о том, что под плащом не статуя и не манекен. Впрочем, вариант с роботом нельзя было сбрасывать со счетов.

– Спасибо, – сказал Килори. Подойдя ближе, он с опаской опустился в кресло. Надо же, они и правда были с регулируемой анатомией. – Хотел бы извиниться за свое опоздание, – сразу начал он, пока Хаплиф устраивался в соседнем кресле. – Я был в рейсе и подумал, что мой внезапный отъезд может привлечь нежелательное для вас внимание.