Выстрел в зеркало

В установленное время группа лейтенанта Мэрфи на связь не вышла, но поначалу это не обеспокоило адмирала Хорнса. Он прекрасно знал: высадка десанта на чужой территории – штука сложная. Не всегда и не все проходит гладко, по расписанию. Тем более если события разворачиваются в регионе, где все сидят на пороховой бочке, а потому – пристально наблюдают друг за другом.

К утру беспокойство штаба стало нарастать. По всем мыслимым и немыслимым вариантам, которые были рассчитаны при подготовке операции, «тюленям» давным-давно следовало оказаться в глубине иранской территории, между Керманом и Захеданом. Более того, пилоту «Чинука», Рональду Джонсу, предписано было возвратиться на базу до рассвета.

Однако ни группа лейтенанта Мэрфи, ни пилот «вертушки» никак не проявили себя – боевые пловцы чернокожего лейтенанта молчали, безмолвствовал и сам Рональд Джонс. Вертолет не вернулся. Прождав еще час или два – уже в нетерпении, – адмирал Хорнс дал команду начать поисковую операцию.

Конечно, это было сопряжено с риском, ибо «работать» на чужой территории, вернее, над территорией государства, формально не участвующего в военных действиях, запрещалось. Без санкции вышестоящего руководства. Но, как прикинул адмирал Хорнс, на согласования ушло бы черт знает сколько времени, а людей, если они были еще живы, требовалось спасать немедленно. Два поисковых вертолета поднялись с палубы «Абрахама Линкольна», ушли в предрассветную мглу. Адмирал приказал им не забираться в глубь чужой территории, сначала тщательно обследовать побережье…

Человека на берегу – в стороне от городов, автомобильных трасс и коммуникаций – заметили на втором часу спасательной операции. Пилот одной из поисковых «вертушек» обратил внимание на черную точку в полосе прибоя. Вертолет снизился, прошел над неподвижным телом, но неизвестный никак не прореагировал на звук моторов винтокрылой машины.

Взвесив «за» и «против», адмирал Хорнс дал команду «тюленям»: посадить вертолет на чужом побережье, но только на несколько мгновений, чтоб успеть забрать человека на борт. И тут же взлетать, пока не нарвались на неприятности со стороны патрульных и пограничных частей иранской армии.

Неизвестным, лежавшим на берегу – в полосе прибоя, без сознания, – оказался пилот пропавшего «Чинука» Рональд Джонс. Через полчаса он был доставлен на борт авианосца, где его поджидала группа врачей и адмирал Хорнс.

Рональд Джонс заговорил, едва только пришел в сознание. Ему даже не надо было задавать вопросы. Видимо, шок от пережитого оказался настолько силен, что пилоту требовалось немедленно, как можно скорее разделить это с другими людьми.

Однако получить какую-то разумную информацию от Рональда Джонса не удалось. Он хватал врачей за руки и настойчиво твердил: все находятся «под колпаком» у внеземной цивилизации, которая, если только захочет, запросто справится с любой земной армией.

Пилота начинало трясти, он становился мокрым от пота, вспоминая детали ночного рейда. Джонс много раз повторил, что вертолет был в районе высадки десанта, все шло по плану. Группа лейтенанта Мэрфи уже готовилась покинуть борт, когда появившийся невесть откуда, сверху, на них упал апельсин чудовищных размеров. Рональд Джонс вытирал пот со лба трясущимися руками, горячо шептал, что сделать что-либо было невозможно, отключились все бортовые системы «Чинука». Они пытались выйти на связь с базой, но ни один запрос не пробился через ватную пустоту эфира.

Можно было до бесконечности задавать Джонсу вопросы: «Где группа лейтенанта Мэрфи?», «Где вертолет?». Адмирал Хорнс слышал только один ответ: «На борту инопланетного корабля!»

Видя, что ему не верят, Рональд Джонс начинал биться в истерике, кричал, что странный апельсин проглотил всех. Всех! Лейтенанта Мэрфи. Лейтенанта Дэвидсона. Всю группу боевых пловцов. Винтокрылую машину.

Чудом спасся только он сам, Рональд Джонс. И то неизвестно как. Пилот отчетливо помнил: оранжевый шар, похожий на апельсин, оказался совсем близко. Несколько человек на борту винтокрылой машины кричали от страха. Чужой корабль проглотил машину, а потом он, Рональд Джонс, провалился в черную пустоту, где на него набросился исполинский червяк.

Отвратительное создание заглотнуло его, стало проталкивать по кишечнику. Пилот задыхался, сходил с ума, но пытка продолжалась и продолжалась. Потом червяк исчез, но появились огромные страшные глаза. Они внимательно рассматривали висящего в пустоте Рональда. А затем напрыгнули на жертву, и пилот умер. Очнулся только на побережье, в воде, в тот момент, когда «тюлени» спасательного отряда перевернули Джонса, чтоб заглянуть в лицо…