Выстрел в зеркало

– Кстати, не забывай и о мваланах, – напомнил старший лейтенант Золин. – Даже если разворошить крубарский «муравейник» так, что инопланетяне надолго забудут обо всех внешних проблемах, остнутся еще газообразные чучела, которые к нам в друзья набиваются. О них мы почти ничего не знаем. Кораблей – не видели, оружия – не видели, о планете – представления не имеем. Может, они совсем не такие добрые, какими хотят казаться? Может, сейчас наша Земля спокойно живет лишь потому, что у крубаров и мваланов равновесие? Как только мы ударим по первым – уничтожим флот, энергосистему, информационный центр, – мваланы вмиг обретут преимущество. Смогут без проблем добить старого противника. А заодно и воспользоваться беспомощностью землян. Что, если мы всего лишь пешка в сложной игре двух сверхцивилизаций?

«На полигон!» – резко прозвучало в головах. Офицеры даже скривились от боли. Они впервые сталкивались с тем, что их собственная мысль может быть горячей. Нет! Раскаленной, прожигающей мозг…

В этот раз идти по макету было чудовищно трудно. Полигон остался прежним, задачи – тоже. Но невидимые кукловоды резко изменили уровень гравитации внутри тренажера. Каждая нога бойца превратилась в пудовую гирю, руки налились свинцовой тяжестью. Земляне не успевали навести оружие на цель, теперь крубары опережали их в быстроте реакции.

Вот странно! Инопланетяне действовали с прежней скоростью. Легко передвигались, прятались за стенами домов, в выбоинах, прожженных лучами и огненными шарами. А люди превратились в черепах. Черепах, умиравших от испепеляющих красных стрел.

Становилось понятно, почему у крубаров ноги чуть короче и толще, чем у землян. Видимо, на их планете сила тяжести отличалась от той, которая была нормальной для обитателей старушки Земли. А теперь кукловод, снабдив людей всем, что могло им помочь, «включил» на макете условия, полностью соответствующие реальным.

Китайцам не помогли даже чудо-ботинки. Несмотря на то что теперь они чувствовали себя гораздо увереннее на разъезжающихся плитах-ловушках, воины тысячелетней империи были сожраны пауками на подступах к информационному центру.

Американцы, дважды с блеском выполнявшие поставленные перед ними задачи, потеряли три четверти личного состава при подходе к космодрому. Упорный лейтенант Мэрфи и еще два уцелевших солдата все-таки прорвались к оранжевым шарам, но были изрезаны выстрелами из тепловых ружей. Им удалось взорвать лишь три или четыре корабля из десятка.

Русские, все до одного, полегли на улицах крубарского города. Последним умер майор Казаков. Владимир, как ему показалось, прорвался к энергоцентру. Уже совершенно обессилев, ползком, видя перед глазами лишь красные круги, он выбрался на дистанцию прямого выстрела. Встал на колени, с трудом поднял плазмомет… и лишь хриплый клекот из легких вместо смеха. Он ошибся. Думал: уже все. Дошел. Но перед ним была еще одна улица. Сил, чтобы ее пройти, совершенно не оставалось…

Его добили, но не крубары. Пауки. Майора, упавшего на черную упругую дорогу, утащили в яму-ловушку. Казакову, несмотря на страшную усталость и апатию, все равно было очень больно, когда бездушные твари принялись рвать его тело на части.

Очнулись не около казармы, не в пустыне. На том же самом полигоне, в начале маршрута.

– Нет уж, хватит! – возмутился Людоед. – Что нам, второй раз подряд умирать?! Дайте силы восстановить!

Приказ «Начать движение!» загорелся в мозгу, словно неоновая реклама. Только неоновая реклама не умела прожигать черепную коробку. Так, что внутри пахло паленым мясом. Собственным.

– Не пойду! – извиваясь от боли, капитан Мясников рухнул на упругую мостовую.

Он скрипел зубами, сдирал ногти о черную дорожку, противясь воле инопланетян. Лишь бы только не закричать. Не сломаться. Не стать безвольной куклой в чужих руках.

Американцы, стоявшие кучкой неподалеку, зароптали, всем видом показывая: они поддерживают русского офицера. Что-то зачирикали по-своему китайцы. Словно бы тоже не хотели идти на тренажер.

На горизонте возникла огромная тень. Некий призрак, высотой до неба, медленно шел в сторону людей. Дрожала земля, подпрыгивали здания в крубарском городе. Скрежетали друг о друга тела пауков в подземных лабиринтах-ловушках.

Призрак обрел контуры, появились тени и полутона. На теле чужака, на лице. И тогда, несмотря на колоссальные размеры чудовища, люди поняли: крубар! Инопланетянин остановился неподалеку от строптивых кукол, медленно стянул с плеча ружье. Новое, такое, какого люди еще не видели. Он целился неспешно, несколько раз проверил, все ли земляне попадают в конус «трубы», и… ничего не громыхнуло. Не было ни вспышек пламени, ни заряда, вылетевшего из ствола.