Выстрел в зеркало

Но люди вопили от боли, катаясь по улицам крубарского города. Кто-то бился головой о мостовую, кто-то пытался грызть упругие черные дорожки. Под кожей, будто чудовищные змеи, шевелились вены. Они искали дорогу к свету. Мостовая обагрилась кровью. Некоторые земляне вскоре перестали кричать, захлебнувшись собственными внутренними органами, которые превратились в жидкое месиво. Лопались почки, печень, селезенка. Вытекал из пустых глазниц мозг. А смерть – спасительная, желанная – все не приходила. Майор Казаков сошел с ума от боли. Провалился в безмыслие.

И очнулся вновь на том же самом месте. У края чужого города, с оружием в руках. У начала «трассы», которую им вновь предлагалось пройти. Люди плакали, выблевывали из себя завтрак. С трудом поднимались на четвереньки, не в силах поверить: чудовищная боль осталась в прошлом. Они снова живы…

«Начать движение!» – прозвучало в мозгу.

– Сволочь ты! – с чувством ответил Казаков невидимому кукловоду. – Сволочь!!!

«Начать движение!»

– Группа, за мной! – приказал майор.

Он поднялся на ноги. Забросил на спину плазмомет. Выставил перед собой тепловое ружье. Чуть пошатываясь, двинулся вперед. Медленно. Людоед поднялся на ноги вторым, догнал командира, уперся плечом в плечо. Они так и пошли по улице, рядом, словно поддерживая друг друга. В полный рост. Не уворачиваясь от смерти, не прячась от врага. Навстречу выстрелам тепловых ружей, огненным шарам плазмометов.

Спецназовцы нашли в себе силы, чтобы подняться. Был приказ командира! Отряд русских растворился в улицах крубарского города. Все окуталось дымом. Исчезло в стенах пламени, которые накатывались друг на друга, умирали вместе с людьми и крубарами. Потом стены опадали, чтобы возникнуть в других местах. Но огненная волна так и не докатилась до энергостанции…

Майор Казаков очнулся возле казармы и вздохнул облегченно. «Неужели все?» Он повернулся на спину, раскинул руки в стороны, глянул в серое небо. Вставать не хотелось, разговаривать тоже. Он долго лежал, изучая темные облака. Те неподвижно висели над маленьким человеком, которого очень хотели превратить в послушную куклу. Марионетка выполнит любой приказ, отданный кукловодом. И надо сказать, в арсенале у безжалостного чужака, управлявшего людьми, были очень действенные средства…

– Командир, ты как? – к Владимиру Казакову подполз Александр Тополев.

– Нормально! – ответил майор. – Лежу, балдею. Оказывается, просто жить – вот так, когда боли нет, – это уже счастье. А мы и не знали…

– Все постигается в сравнении, – попытался пофилософствовать Тополь. – Ой!

Капитан, попытавшийся сесть на песке, схватился за шею. С трудом покрутил головой из стороны в сторону.

– Знаешь, Володя, – сказал он после длинной паузы. – А горб на спине не только усиливает мышечные импульсы. У него есть и другая задача. Он, оказывается, позвоночник в нужном положении удерживает на повышенной гравитации. Боюсь, иначе б у нас все позвонки «сели», наехали друг на друга.

– Это точно! – поддержал Доктор. Максим Золин подполз к товарищам, но остался лежать на животе, подложив руки под щеку. – Получилось бы, как бывает у людей, больных остеохондрозом. Сначала – уменьшение междискового пространства, снижение подвижности. Потом – жесткая фиксация одного позвонка на другом, зажим корешков нервов. И – привет! Или утеря подвижности рук-ног. Или гипоксия мозга, от зажатых, спазмированных сосудов. Нам повезло. Есть мощная опора в виде щупалец по всему телу, от головы до пяток.

– Я рад, – саркастически заметил Казак, не меняя позы. Он по-прежнему лежал на спине, глядя на серые тучи. – Если б это делалось ради моего здоровья – я бы пожал доброму кукловоду руку. Проблема в том, что все совершается ради того, чтоб мы дошли до стратегических объектов на крубарской планете, взорвали их. А так – мы не нужны им. Расходный материал. Отработаем и – в шлак. Ладно, забыли. Саша, как там у нас, все живы?

– Все, – заверил капитан Тополев. – Доктор и Сема даже успели поспорить на тему кукловода.

– Делать нечего.

– Док считает, что это живое существо, имеющее психологию типа земной. Вчера мы показали нужный результат, а сегодня чужак ввел последний реальный фактор – гравитацию. И люди потерпели поражение. Кукловод столько времени потратил. Выстроил целую схему подготовки землян к боевым действиям на чужой планете. И вроде все правильно шло, да вот опять вероятность поражения стратегических объектов снизилась почти до нуля. Он разозлился, потерял терпение. Погнал нас на полигон еще раз, хотя было ясно, что сил не хватит.

– Точно! – поддержал Максим Золин. – Очень хорошо мысль изложил.

– А Сема чего? – вяло спросил Казаков.

– А Семашко говорит, что над нами издевается не гуманоид – искусственный интеллект! Как только вероятность поражения объектов снизилась до нуля, «мозг» наказал нас. Чтоб, значит, в следующий раз неповадно было. Чтоб работали лучше. И не перечили, как Людоед. В общем, Иван считает, что это типично машинное поведение.

– А мне все равно, – болезненно поморщился Казаков.

– Ты чего, командир? – встревожился Тополь. – Плохо?!