Вытащить из петли

Это была Салли Гуд. В руке она держала трезубец, на ней был медный шлем — и более ничего, хотя ее бедра прикрывал от нескромных взглядов овальный деревянный щит с кое-как намалеванным флагом Соединенного Королевства. Сандмен понял, что она символизирует Британию.

— Пожираете глазами титьки мисс Гуд, — отметил стоящий перед мольбертом мужчина. — Почему бы и нет? В своем роде очень даже роскошные титьки.

— Капитан! — тихо вскрикнула Салли, узнав вошедшего.

— Ваш покорный слуга, мисс Гуд, — поклонился Сандмен.

— Господи всемогущий! Вы ко мне пришли или к Салли? — вопросил художник.

Он был толстый, как бочка, с обвисшими щеками и животом, который туго выпирал из-под отделанной кружевами рубашки в пятнах краски. Его седые волосы были забраны под облегающую шапочку, какие носят под париком.

— Сэр Джордж? — осведомился Сандмен.

— К вашим услугам, сэр. Добро пожаловать, но только если вы явились с заказом. Вас прислал виконт Сидмут?

— Да, но он не намерен заказывать свой портрет

— В таком случае можете катиться к чертовой бабушке!

Сандмен пропустил это предложение мимо ушей и обвел мастерскую взглядом. Двое юношей писали волны на холсте шириной не менее трех метров. Картина изображала одинокий утес посреди залитого солнцем моря, по которому плыли не дописанные до конца корабли. На вершине утеса восседал адмирал, рядом стояли красивый юноша, одетый матросом, и Салли Гуд, раздетая под Британию. Тут Сандмен заметил, что изображающий адмирала натурщик облачен в расшитый золотом мундир, пустой правый рукав которого пришпилен к груди булавкой.

— Адмирала Нельсона нет в живых, — озвучил сэр Джордж ход мысли Сандмена, — приходится довольствоваться юным господином Корбеттом. Ради бога, Салли, хватит прятаться.

— Вы сейчас не рисуете, — ответила Салли, — значит, мне можно прикрыться.

Она успела сменить покрывало на свою верхнюю накидку.

— А вот и рисую, — возразил сэр Джордж, берясь за кисть. — С чего это ты вдруг так возгордилась, что закрываешь от нас свои сиськи? — Сэр Джордж повернулся к Сандмену: — Она говорила вам про своего лорда? Который в нее втюрился? Нам, чего доброго, скоро придется перед ней расшаркиваться и поклоны отвешивать.

— Она правду сказала, — возразил Сандмен, — его светлость существует на самом деле, он мой знакомый, действительно влюблен в мисс Гуд и очень богат. У него хватит денег заказать вам с десяток портретов, сэр Джордж.

Салли наградила его взглядом, исполненным сердечной благодарности, а растерявшийся сэр Джордж ткнул кистью в краску на палитре и вопросил:

— Кто вы такой, черт возьми?

— Капитан Райдер Сандмен.

— Флот, армия, внутренние войска, добровольческие части или только выдаете себя за капитана?

— Я служил в армии.

— Можешь не прикрываться, — сказал сэр Джордж Салли, — капитан был солдатом, значит, навидался титек больше моего.

— Моих не видал, — возразила Салли, прижимая к груди накидку.

Сэр Джордж отступил и окинул картину взглядом.

— «Апофеоз лорда Нельсона», по заказу благородных лордов Адмиралтейства. Сэмми! — гаркнул сэр Джордж. — Где чай? Ты что, сам собираешь чертов чайный лист? Неси мне бренди! — Он сердито посмотрел на Сандмена: — Так что же вам от меня нужно, капитан?

— Поговорить о Шарле Корде.

— Святый боже, — ругнулся сэр Джордж и со зловещей многозначительностью переспросил: — О Шарле Корде? Салли, ради бога, позируй, тебе за это платят!

Она отбросила накидку, и Сандмен вежливо повернулся к ней спиной.

— Министр внутренних дел поручил мне дознание по его делу.

— Его матушка поплакалась королеве, — рассмеялся сэр Джордж. — Вам нужно знать, он ли убил?

— Он утверждает, что нет.

— Так бы он вам и признался. Но, вероятно, он говорит правду. По крайней мере, про изнасилование.

— Он ее не насиловал?

— Это было бы противно его натуре. — Сэр Джордж хитро глянул на Сандмена. — Наш мсье Корде маргаритка.

— Маргаритка? Впрочем, я, кажется, понимаю, о чем вы говорите.

Сандмен скривился, и сэр Джордж рассмеялся:

— Паскудные содомиты. За такое отправляют на виселицу, поэтому какая разница, убивал Чарли или не убивал?

Сэмми принес чаю Сандмену, и сэр Джордж получил наконец свой бренди.

— Вы, капитан, должно быть, ломаете голову, зачем я пустил такого субъекта в сей храм искусства? Затем, что Чарли искусник. Он блестяще рисовал, капитан, рисовал, как молодой Рафаэль. Смотреть, как он работает, было одно удовольствие. Он и маслом писал не хуже. Хотите поглядеть, каким он был искусником, — у меня тут где-то портрет графини. — Он показал на прислоненные к столу холсты без рамок и велел одному из учеников: — Найди его, Барни.

— Почему вы позволили ему писать графиню? — поинтересовался Сандмен.

— Дайте-ка попробую угадать, — рассмеялся сэр Джордж. — Он вам сказал, что я пью и поэтому писать ее светлость пришлось ему, верно?

— Да, — признал Сандмен.

— Вот мерзкий лгунишка! — развеселился сэр Джордж.

— Так все-таки почему? — настаивал Сандмен.