Выжить дважды

— Плохая примета, — пробурчал он, но все, же велел привести ему другого скакуна.

Вскоре перед ним стоял новый троп. Одна из женщин принесла два тюка с едой и водой, связанные между собой, и перекинула их через длинную шею скакуна.

Когда мужчины, наконец, выехали, солнце уже стояло высоко и жгло немилосердно. Шестиног елозил на спине тропа, пытаясь устроиться поудобней, но его массивное седалище с тремя парами ног полностью покрывало далеко не маленькую спину животного.

«Да, не по седоку зверь, — подумал Варм, украдкой глядя на мучения товарища. — Этот скакун явно мелковат. Может долго не выдержать», — решил охотник.

Шестиног наконец-то устроился и с подозрением покосился на приятеля, который с трудом пытался сдержать рвущийся с губ смешок. Но, расценив, что свекольно-красный цвет лица Варма — это последствия жары, успокоился и принялся напевать свою любимую песню: «что вижу, о том и пою».

Варм внимательно обозревал окрестности. Сам он приехал к Шестиногу с другой стороны, а здесь проезжал впервые. Охотник был родом из лесов и жил там же. Лес давал еду, кров, прохладу, которой на открытой местности не было и в помине. Кругом, насколько хватало глаз, простирались пески, и лишь кое-где пробивалась чахлая растительность. Нетренированный глаз Варма с трудом различал вдалеке темную полоску леса. Шестиног сказал, что до него совсем недалеко, к закату должны приехать на место.

— Доберемся, если по пути не высохнем до состояния рыбы в пересохшем водоеме, — ответил Варм.

Когда солнце перевалило зенит, в голову охотника стали закрадываться крамольные мысли. «А может, и не нужна мне еще одна жена?..» — с тоской думал новоиспеченный жених, вытирая пот со лба. Между лопатками тоже ручейком струился пот, и все тело жутко чесалось. Кое-как извернувшись, Варм принялся чесать спину.

— Ты зачем так далеко спрятал дочь? — задал он давно вертящийся на языке вопрос.

Шестиног осадил своего скакуна и удивленно воззрился на друга.

— Ты что, не слышал, что опять раскопали наши любители древностей?

— Ты говоришь о Копателе?

— А о ком же еще? Набрал шайку таких же сумасшедших, как он сам, и лазят всюду, суют свой нос. Только людей смущают. Вот и в этот раз в развалинах ровных камней нашел помещение, сплошь заставленное узкими столами. А на них — странные предметы, распадающиеся на тонкие белые пластинки, с непонятными значками. Копатель называет их «книги». Что означают закорючки, он не знает, но вот картинки…

- Они странные, я видел. Животные не похожи на наших, а люди… Знаешь, — Шестиног задумчиво посмотрел на приятеля, — среди нас редко встретишь двух совершенно похожих между собой. А эти, с картинок — они одинаковые! Представляешь, — неожиданно оживился Шестиног, — у них только два глаза, не больше и не меньше, один нос, два уха, две руки и две ноги! У всех! Представляешь?! — захлебывался он от восторга. — Копатель говорит, что они жили задолго до нас. — Как думаешь, это возможно?

Варм, молча выслушав эту тираду, посмотрел на друга и заметил:

— Знаешь, до сегодняшнего дня я никогда не видел женщин с двумя ногами. Четыре — да, иногда шесть… Сегодня я видел твою жену… Скажи, дочь на нее сильно похожа?

Шестиног нахмурил мохнатые брови и недовольно покосился на товарища. Немного помолчал.

Потом неохотно ответил:

— Она — как те люди из древних книг. Две руки, две ноги.

Варм ожидал чего-то подобного, догадывался, но все же испытал настоящий шок.

— Значит…

— Да, на людей, которые похожи на Древних, идет охота. Вот только не знаю, что будут с ними делать. То ли почитать, то ли… — Шестиног показал характерный жест ребром ладони по горлу.

Варм хотел еще что-то спросить, но его троп резко прыгнул в сторону и громко захрустел и зачавкал. Троп Шестинога проделал такой же маневр в другую сторону и тоже закусил неосторожной зверюшкой.

Тропы были абсолютно всеядны, не брезговали и падалью. Но домашним животным не позволяли ее есть, иначе с подветренной стороны подходить замучаешься.

Буцефал Варма и троп Шестинога начали хаотичные прыжки из стороны в сторону, хватая мечущуюся между ними живность и тут же ее поглощая. Шестиног неприлично выругался. Он понял, что его распоряжение накормить тропов перед дальней дорогой не выполнили. Теперь путникам надо было крепко держаться на спинах пасущихся животных. До леса ехать еще далеко, но, судя по всему, неподалеку есть вода, а иначе откуда бы взяться в одном месте такому количеству зверьков.

Шестиног завертел головой в поисках источника воды, но насытившиеся животные нашли ее быстрее. В три прыжка достигнув крупного валуна, скакуны начали рыть песок с одной его стороны. Седоки сочли благоразумным быстренько ретироваться со спин мечущихся животных. Незаменимые помощники в дороге, тропы становились неуправляемыми, если это касалось трех насущных потребностей: еды, воды и жажды продолжения рода.