Выжить дважды

Песок из-под лап животных летел во все стороны. Шестиног отошел как можно дальше, постелил походное одеяло и уселся. Варм плюхнулся рядом с приятелем прямо на песок, но через секунду с криком подпрыгнул и завертелся на месте, пытаясь шлепками погасить адское пламя, охватившее его филейную часть. Шестиног покатился со смеху.

— Ты что, забыл, как за день накаляется песок? — забавлялся он.

— Редко бываю в пустыне, — обиженно проворчал Варм. — Все больше по лесам. Готов поспорить, там ты и нескольких дней не протянешь!

Тут обоняние уловило запах воды, и спор был прекращен. Животные наконец добрались до вожделенной влаги и принялись громко пить.

— Может, воспользуемся передышкой и поедим? — спросил Шестиног.

— Было бы неплохо. Сколько осталось до леса?

— К заходу должны доехать. Если все будет хорошо…

Варм хотел спросить, что именно имел друг под этим «хорошо», но внезапные громкие ругательства Шестинога дали понять, что отдых отменяется. Прикрыв рукой глаза от солнца, они смотрели на появившееся вдали пыльное облачко. Оно быстро росло, и скоро стало видно, что в их сторону несется табун диких тропов. Звери явно учуяли воду и теперь лавиной мчались на живительный запах.

Варм свистом подозвал Буцефала, вскочил ему на спину, ударил пятками в бока, и тот, взрывая передними когтистыми лапами песок, понесся в сторону леса. Сзади слышался топот скакуна Шестинога. Бедный троп стал быстро выдыхаться под богатырским весом всадника, он хрипло дышал, несясь из последних сил.

Шестиног резко осадил тропа и повернул его в сторону табуна, желая дорого продать свою жизнь. К счастью, подобной жертвы не понадобилось. Табун не стал преследовать беглецов, им нужна была вода. Хотя в любое другое время встреча с дикими тропами грозила неминуемой гибелью.

Дикие особи почти не приручались, дело это было неблагодарное и опасное. Уже вроде бы прирученное животное могло неожиданно взбунтоваться и напасть на своего хозяина. Верховых тропов воспитывали, обучая и дрессируя с самого рождения.

Как только опасность миновала, друзья позволили тропам замедлить бег. Полностью остановиться они опасались. Лишь отъехав на достаточное, по их мнению, расстояние, всадники спешились и расположились для отдыха. Но все равно сели лицом в сторону, откуда приехали, чтобы вовремя заметить неожиданное нападение диких скакунов.

К счастью, на этот раз им удалось и поесть, и отдохнуть. Развалившись в расслабленной позе, ковыряясь в зубах, Варм наконец затронул интересующую его тему.

— Я понял, почему тебе пришлось спрятать Агайю. Но куда? И с кем она живет? Насколько я знаю, у тебя нет родственников, живущих в лесу. Или кто-то из них решил сменить каменные лабиринты на чащу леса? Но ведь это безумие!

Шестиног лукаво посмотрел на Варма и спросил:

— Ты помнишь Кассандру? Ту, что хотела стать твоей пятой женой? Хоть убей, я до сих пор не понимаю, почему ты отказался. Признаться, после того как ты не захотел взять ее в жены, я пытался свататься сам, но она отказала. И не мне одному. Тогда ее родители поставили девушку перед выбором: или мужа ищи, или уходи, а мы уже не в состоянии тебя кормить. Она ведь у них младшая, остальных пристроили. Старые они уже, себя бы прокормить. И чем она тебя не устроила? Две пары рук — для работы хорошо. Три груди — детей прекрасно кормить. Две пары стройных ножек, длинные рыжие волосы и красивое личико — точь-в-точь как на старых картинках, что находит Копатель.

— Ты же знаешь, я копил на жену для души. Если бы выкупил Кассандру, не хватило бы на Агайю. И вообще, к чему ты вспомнил ту давнюю историю? Девушки всегда влюбляются в мужчин намного старше их, потом проходит.

— Может, у кого и проходит, — задумчиво сказал Шестиног. — У нее вот не прошло… Она ушла от родителей. И уже второй год живет в лесу одна.

Варм, пивший в это время из фляги, поперхнулся и закашлялся. Шестиног, не выходя из задумчивости, приложил приятеля пятерней по спине. Варм перестал кашлять, но зашипел от боли, одновременно пытаясь что-то сказать.

— Одна в лесу! Что ты несешь?

— Ты недооцениваешь женщин. Там, где мы используем силу, они — чутье и хитрость. Поверь, нам есть чему у них поучиться.

Варм выпучил на приятеля глаза. Сколько он знал Шестинога, тот не отличался мягкотелостью, и тут на тебе…

Шестиног правильно понял взгляд Варма и, не дав ему возразить, добавил:

— У каждого в жизни своя роль. Женщины рожают и воспитывают детей, готовят еду и шьют одежду. Мы — кормим их и защищаем. Тем более что сильнейший должен взять ответственность на себя. Во всем нужен порядок. Ты молодой еще, позже сам поймешь. А что касается женщин, если того потребуют обстоятельства, они не хуже нас могут за себя постоять, — добавил Шестиног и, посмотрев на солнце, встал на ноги. — Пора ехать, а то засветло не успеем.

Приятели вскочили на отдохнувших тропов и рысью припустили к лесу. Некоторое время они ехали молча. Варм насупился, пытаясь переварить все услышанное.

Наконец по его лицу пробежала тень изумления, и он спросил: