Выжить дважды

— Я все никак не пойму, зачем ты затеял разговор о Кассандре? Я ведь спрашивал, у кого сейчас живет Агайя. Или… — от пришедшей ему в голову мысли Варм резко осадил тропа, и тот завертелся на месте.

— Да, да, да! — ответил на невысказанный вопрос Шестиног. — Агайя живет у Кассандры. Да ты сам все увидишь… если уцелеешь… — добавил тот, глядя влево и мрачнея лицом.

Варм проследил за взглядом друга и почувствовал, что слипшиеся от пота волосы пытаются встать дыбом.

На них надвигалась песчаная буря.

Всадники спешились, а умные животные немедленно приняли боевую стойку. Повернувшись остроносыми мордами в сторону бури, тропы расставили пошире все свои шесть ног, чуть подались вперед и опустили вниз свои головы, похожие на птичьи. Средняя и задняя пары ног упирались копытами в песок, а передние, больше походившие на руки с длинными пальцами, глубоко впились в землю, всадив в нее длинные мощные когти, зацепившись будто скобами.

Друзья тут же нырнули под брюхо скакунов и, повернувшись в сторону, противоположную от надвигающейся бури, опустились на колени. Каждый, обхватив одну из средних ног животного, сцепил руки замком.

Ураганный ветер налетел как-то враз, оглушив и вытеснив из легких весь воздух. Могучие животные с огромным трудом выдерживали напор разбушевавшейся стихии. Их ноги за несколько секунд засыпало песком до колен, густая длинная шерсть, спускающаяся до земли, образовала сплошной занавес, защищая людей от летящего с огромной скоростью песка. Теперь только его громкий шорох да дрожащие от напряжения ноги тропов напоминали о противостоянии, происходящем снаружи.

Через какое-то время, показавшееся вечностью, все стихло. Животные судорожными рывками начали выбираться из песчаного плена. Мужчины, раскопав сбоку песок, вынырнули из-под своих спасителей. Шестиног снял с пояса бурдюк с водой и разделил ее между измученными тропами.

Через несколько минут друзья снова пустились в путь, напряженно посматривая на быстро спускающееся к горизонту солнце.

***

И вот наконец измученные животные въехали под густой полог леса, и всадники спешились.

— Ну, куда дальше? — спросил Варм.

— Дальше? Где-то здесь должно быть дерево, расщепленное молнией. Где-то здесь… где-то здесь… — забормотал Шестиног и в наступивших сумерках принялся метаться между деревьями.

Варм несколько минут внимательно наблюдал за перемещениями приятеля.

Затем поинтересовался:

— Это дерево находится в глубине леса или с краю?

Шестиног резко остановился и, почесав голову, ответил:

— С краю.

— Так чего ты между деревьями ищешь? Тем более вот-вот полностью стемнеет. А ночью даже я не стал бы ходить по лесу. Давай выйдем на открытое место, разожжем костер и переночуем.

— Дело говоришь!

Путники поспешно покинули сень леса. Шестиног что-то скомандовал своему тропу, и тот, орудуя передними когтистыми лапами, быстро выкопал небольшую яму. Хозяин потрепал животное по мохнатой холке.

— А ты ничего, смышленый и яму копаешь хорошо. Как же тебя назвать? А давай-ка ты будешь Копом. Коп, вылезай!

Умное животное, поняв, что от него требуют, выпрыгнуло из ямы. Шестиног бросил на дно шкуру свинбара и со счастливым стоном растянулся на ней.

Он лежал на спине и смотрел на звездное небо. Ночи были холодными, поэтому спать в яме с теплым песком было куда приятней. Неподалеку послышались размеренные удары топора — это Варм рубил дрова для костра. Вскоре он вернулся и проворно развел огонь, который весело затрещал, пожирая сухую древесину.

— Ну, что у нас на ужин? — спросил Варм.

Шестиног, не вставая с места, кинул мешок с провизией другу. Тот ловко его поймал и заглянул внутрь.

— Фу-у! Один хлеб! Твои женушки решили нас голодом уморить? — воскликнул Варм.

— А ты считаешь, мясо выдержало бы такую жару? — задал встречный вопрос приятель.

Варм молча встал, свистнул Буцефала и отправился в лес.

Шестиног продолжал созерцать ночное небо и вдруг заметил, что одна звезда, самовольно покинув небосвод, падает вниз. Неожиданно ее падение прекратилось, и она, резко сменив траекторию, полетела в ту сторону, откуда они приехали, вскоре скрывшись за горизонтом.

В этот момент из леса вышел удачливый охотник и, потрясая добычей, направился к костру. Бросил на песок крупного грызуна, в боку которого торчала стрела, и, вытащив из-за пояса нож, принялся свежевать его.

Шестиног, не в силах пошевелиться, смотрел туда, где несколько минут назад скрылась летающая звезда. И его терпение было вознаграждено. За линией горизонта мигнула яркая точка и направилась к ним, по мере приближения она становилась все крупнее. Тут невольного наблюдателя отпустило оцепенение, и он привлек внимание друга.

Варм обернулся и застыл, глядя на гладкий продолговатый объект цвета луны. Мерцая холодным пульсирующим светом, он пронесся у них над головами, издавая тихий свистящий звук. Через мгновение все стихло.

***

Вскоре одуряюще вкусно запахло жареным мясом.