Выжить дважды

Аборигены, словно очнувшись, увидели надвигающуюся лаву и с криками бросились врассыпную. Словно подгоняя их, земля разразилась серией толчков. Люди бежали и падали, поднимались, снова бежали, но содрогающаяся в конвульсиях земля снова и снова сбивала их с ног.

Виктор вцепился в штурвал и, резко надавив на него, послал аппарат вниз, вслед убегающей группе из двух женщин и трёх детей. Алекс вновь выстрелил сетью. На этот раз вполне удачно. Челнок снова набрал высоту и полетел в сторону от беснующейся горы. Через несколько минут Виктор плавно опустил аппарат на высоту, достаточную, чтобы люди, находившиеся в сети, смогли встать на ноги. Алекс вновь нажал кнопку «возврата сети», и та, пластично извернувшись, освободила женщин и детей, а затем вернулась на своё место. Челнок вновь взлетел, а спасённые ещё долго стояли и смотрели вслед странному летательному аппарату, спасшему их.

Подлетая к тому месту, которое они оставили не более десяти минут назад, Алекс с Виктором увидели, что на том месте, по которому ещё недавно бежали люди, течёт и пузырится раскалённая порода, покрываясь чёрной пленкой окалины.

— Неужели опоздали? — прошептал Алекс.

— Вон смотри! — Виктор показал влево, на небольшое скальное возвышение, которое было окружено раскалённой лавой.

На самой вершине, сбившись в кучку, сидело несколько человек. Они были обречены в любом случае, так как если не сама лава, так сильный жар, исходящий от неё, и отравленный воздух быстро сделали бы своё чёрное дело.

Виктор направил туда аппарат. Люди, находившиеся на этой возвышенности, с надеждой смотрели на знакомую летающую штуку. Челнок начал снижение. Опустив его на оптимальную высоту, Виктор посмотрел на приятеля и кивнул. Алекс привычно нажал кнопку выброса сети, но... ничего не произошло. Он нажал ещё раз и ещё, и снова ничего. Мужчины переглянулись.

— Что теперь? — упавшим голосом спросил Виктор, напряжение последних часов давало о себе знать, и он готов был уже сдаться.

— У нас ещё есть лестница, но что, если они не умеют по ней лазить? — засомневался Алекс.

— Тогда придётся научиться. Самое время, — резонно заметил Виктор и добавил: — В любом случае выбирать не приходится.

Алекс посмотрел в обзорное окно и сказал:

— Плохо видно, не знаю, куда сбрасывать лестницу. Неужели так быстро темнеет?

Виктор посмотрел в обзорник со своей стороны и простонал:

— Только не это!

— Что случилось? — тут же отозвался Алекс.

— Кажется, от высокой температуры стекла мутнеют.

— Не может быть!

— Ещё как может! — Раскалённый воздух поднимается вверх, плюс сернистые испарения... Вспомни, что при входе в атмосферу, как только температура за бортом начинает повышаться, мы закрываем стёкла термощитами, а ориентируемся при полете и посадке по приборам. Ведь так?

— А лестницу к людям мы можем по приборам сориентировать? — Вот то-то!

— Тогда давай быстрей открывай шлюз! И надень снова маску, задохнешься.

Алекс, натянув на нос полумаску, открыл шлюзовую дверь и сбросил лестницу. Её конец был достаточно низко, чтобы люди могли без помех по ней подняться.

Один мужчина ловко вскарабкался по перекладинам вверх, за ним, поддерживаемый женщиной, полез ребёнок. Видимо, страх и жар совершенно лишили малыша сил, так как он никак не мог удержаться на лестнице. Тогда женщина прижала его к себе одной парой рук, а с помощью другой пары начала подниматься вверх.

Вот когда позавидуешь многорукости, — проговорил Виктор.

— Да и в нашей работе лишняя пара пригодилась бы, — вздохнул Алекс.

Молодые люди посмотрели друг на друга и дружно поплевали через левое плечо. Причём плевки Алекса пришлись точно в товарища. Но тот не стал заострять на этом внимания, а лишь сказал: смотри.

На скале оставалась ещё одна скрюченная фигурка — это была женщина. Она лежала совершенно неподвижно, и невозможно было понять, жива она или нет. Её пальцы судорожно сжимались вокруг каменной верхушки осколка скалы. Ребята снова переглянулись. Задержаться здесь ещё было смертельно опасно, но оставить в беде, возможно, живого человека казалось непозволительно просто по-человечески. Решиться на что-либо они не успели, руки женщины разжались, и она покатилась вниз. Мгновение — и огненная река поглотила очередную жертву.

Виктор судорожно сглотнул и, взявшись за штурвал, направил челнок прочь от этого страшного места. Вскоре они нашли первую группу спасённых и, снизившись, дали возможность остальным сойти на землю. Затем, отлетев немного в сторону, приземлились.

Виктор снял маску, отстегнул фиксирующие крепления и, посмотрев на товарища, спросил:

— Как ты думаешь, нас примут за богов или… наоборот?

— Вот выйдем и увидим, — философски изрёк Алекс.

Ребята шагнули в открытый люк. Аборигены стояли, сбившись в тесную кучку, и настороженно смотрели на приближающихся спасителей. Все спасённые были четырёхногими и четырёхрукими. У одной из женщин сквозь разорванную одежду виднелось три груди. Алекс, увидев это, покраснел и отвёл взгляд. Лица у них были вполне обыкновенными, человеческими, за исключением третьего глаза во лбу, который присутствовал у половины из них.