Выживания не гарантирую

– Мой юный друг, – сказал Ульрих без всякого энтузиазма, пропуская Штурмфогеля в сыроватое, но теплое нутро дома. – Необыкновенно ранний визит.

На нем был синий плюшевый затасканный халат.

– Извини, – сказал Штурмфогель. – Я не мог ждать. У меня мало времени.

– А у кого его много? Разве что у покойников. Ты будешь кофе?

– Да. Большую кружку. Крепкого. Можно без сахара.

– Пойдем. Я буду варить, а ты – рассказывать.

По узкой лестнице они куда-то поднялись. Кухня не имела окон, свет давал желтоватый плафон под потолком. Ульрих заскрипел кофейной мельницей, напоминающей шарманку; Штурмфогелю захотелось вдруг затянуть «Милого Августина».

– Я слушаю…

– Ульрих, – сказал Штурмфогель. – Я хочу, чтобы ты вывел меня на кого-нибудь из Абадона.

– Как славно, – помолчав, отозвался Ульрих; шарманка продолжала скрипеть. – Почему ты вдруг решил, что я знаю кого-то из Абадона?

– Ты знаешь всех.

– Допустим. А почему ты решил, что в Абадоне кто-то остался?

– Я тоже кое-что знаю…

– Допустим и это. И что я им скажу? Что с ними желает познакомиться эсэсовский майор, мой бывший ученик и до сих пор хороший приятель?

– Да. Именно так.

– По-моему, дорогой Эрвин, ты начисто потерял чувство реальности. Ты знаешь, куда меня пошлют? Если просто пошлют…

– Скажи им, что в этом деле я работаю не на СС и даже не на Германию. Что всему Верху угрожает опасность. Что мы – здесь – должны объединиться, чтобы…

Он поймал на себе взгляд Ульриха и почему-то неловко замолчал.

Ульрих наконец закончил помол, пересыпал кофе из шарманки в огромный кофейник и потянулся за пузатым медным чайником, стоящим на круглой угольной печке. Когда он снял чайник, языки пламени высунулись высоко и осветили всё зловещим оранжевым, с черной подложкой, светом.

– Какого рода опасность?

В голосе его звучала неподдельная тревога…

Потом Ульрих ушел и отсутствовал почти четыре часа. Штурмфогель вздремнул. Он видел себя в каком-то ущелье – при том, что знал: это город. Его обнимала жара, вязкая и вонючая, как гудрон. Он кого-то ждал, поглядывая на часы, и испытывал тревогу и страх…

Продолжая испытывать тревогу и страх, он проснулся и долго не мог попасть в такт с реальностью.

Да, Салем погибал не раз и всегда возрождался потом – может быть, даже в лучшем виде, чем был. Еще в древности здешние Властители имели страшное оружие – читайте Ветхий Завет, «Махабхарату»… Но какое лично мне дело до того, что через сто лет Великий Город, как птица Феникс, восстанет из пепла? Лично мне – и каждому из десятков миллионов его обитателей? Ведь нас-то к тому времени уже не будет. Мы либо сгорим в огне, либо задохнемся в черном тумане, либо утонем, либо обратимся в песок – все будет зависеть от того, кто из властителей первым взмахнет рукой, дернет за шелковый шнурок, нажмет на кнопку…

А в том, что у кого-то из них не выдержат нервы и оружие Последнего Шага будет применено, Штурмфогель уже не сомневался.

Надежда одна: что властители встретятся и договорятся: ничего не предпринимать здесь, что бы ни происходило внизу. Самоизолироваться от военного безумия. Но нужны гарантии для их нижних тел…

Возможно ли это? Штурмфогель жил без розовых очков и не слишком верил в чудеса. А здесь, похоже, рассчитывать приходилось только на чудо.

Или на переворот. Подобный тому, который сорвался в прошлом году… Да, это могло бы помочь.

Только как его совершить, этот переворот?

Жаль, что «мизерикорд» существует только в воображении…

Да, старина Эрвин. Предательство – страшная вещь. Стоит начать, заступить за черту, и ты готов катиться до конца. До одиннадцатого круга…

А кроме того – подобраться к фюреру наверху еще сложнее, наверное, чем внизу. А убить – практически невозможно.

И… и…

Если быть честным… совсем честным…

Я не смогу поднять на него руку.

Вот и всё. Я не смогу.

И не будем больше об этом…

Потом Штурмфогель лежал и смотрел в потолок, пытаясь измерить глубину своего грядущего падения и чувствуя себя скверно – пока не пришел Ульрих.

– Собирайся, – сказал он мрачно. – Времени совсем мало…

Призрачная крепость Абадон возвышалась над высоким холмом, когда-то застроенным приземистыми домиками из белого камня; крыша одного дома была двором другого, и так до самой вершины. Потом дома опустели, а еще позже – выгорели и оплавились в том страшном огне, который наслали на крепость рыцари Темного Замка. Теперь они стояли не белыми, а – всех цветов пепла, от костяного до черного.

Звук шагов был звонкий, цокающий – словно шли не по земле, а по гигантскому перекаленному глиняному кувшину.

– Сюда, – позвал Ульрих. Он стоял в пустом дверном проеме одного из домов, такого же, как все. – Сюда…

Они миновали комнату-прихожую, свернули за угол. На полу стояла горящая лампа «летучая мышь». Ульрих поднял ее, немного выкрутил фитиль. Вперед и чуть вниз вел узкий, но достаточно высокий коридор.

– Тебе туда, – сказал Ульрих. – Тебя встретят. Желаю успеха. Очень надеюсь… – он замолчал.