Взгляд извне

— Санти, передай управление Бергу! Ты сбился с курса!

— Но я держал точно по компасу!.. — начал оправдываться стажер.

— Я тебя и не виню. Здесь иногда происходят возмущения электромагнитного поля, поэтому на глаз вести надежнее.

— Эти возмущения… — сказал Янин. — Они могут быть вызваны осмиями?

— Очень даже могут… — буркнул Берг и, включив предельную скорость, уверенно повел сольдер на юго-восток.

Янин оглянулся назад. Второй сольдер, ведомый одним из роботов Джонса, заметно отстал, но находился все же в поле зрения. Сольдеры неслись, почти задевая зловещие чаши загадочных растений.

— Не боитесь, что они глотнут нас вместо бабочек и прочих летающих? — спросил Янин.

— Утром осмии не опасны, — сказал Берг. — В это время они ведут чисто растительный образ жизни. Охотятся они только по ночам, когда нет живительных солнечных лучей.

— Смотри вниз, Андрей! — окликнул Янина Леруа. — Сейчас начнется зона Мертвого Кольца!

Внизу замелькали искореженные, словно взрывами, останки растений. Плавно изогнутые и переплетенные ветви, расщепленные стволы, изуродованные чаши светоуловителей и устремленные к небу словно в безмолвной молитве корни — все здесь говорило о вихре смерти, пронесшемся когда-то над этой зоной.

— Среди этого обширного кладбища встречается множество руин циклопических сооружений, в которых ютятся тысячи локов, лунгов и агасфиков, — сказал Леруа. — Это самые неизученные места на всей Аруане!

— Подлетаем к Поляне! — предупредил Берг. — Иду на посадку!

Мертвое Кольцо кончилось, и внизу стремительно проносились колоссальные растения.

Наконец, появилась Поляна, имеющая форму круга, окруженного сплошной стеной гигантских осмий.

В центре Поляны расположилось не менее сотни локов. Они сидели на корточках и, судя по всему, молились, или медитировали.

При появлении сольдера они поднялись на ноги и спокойно расступились, освобождая место для посадки.

— Это вам не осмилоки, шарахающиеся от машин, как черти от ладана, — заметил Берг.

Сольдер мягко опустился в центре Поляны и земляне, вместе с молодым локом, вынесли на носилках старого Хранителя Знаний.

Старец лежал недвижимо, словно изваяние. Можно было подумать, что он уже мертв, но приборы, анализирующие информацию о состоянии его организма, убеждали в обратном.

Леруа то и дело с беспокойством поглядывал на показания анализаторов, и по его виду было заметно, что он крайне удивлен этими показаниями.

— Смотрите! — воскликнул вдруг Джонс, показывая на осмии. — Они здорово изменились со вчерашнего дня.

Земляне углубились в Рощу, и теперь уже было заметно, что осмии приобрели совершенно иную форму. Лепестки многих растений были прижаты к стволу и осмии приобрели сигарообразную форму. То есть форму, запечатленную на фризе и в костровой феерии.

— Странно, — пробормотал Гонсалес. — В честь нашего прибытия, что ли, все эти метаморфозы?!

— Просто в сезон попали, — серьезно ответил Леруа. — Похоже, и сама Киалана приурочена к этому сезону…

По мере того, как земляне углублялись в Звездную Рощу, к их отряду присоединялось все большее количество локов и агасфиков. Вскоре они плотным кольцом окружили пришельцев и молча наблюдали за манипуляциями Леруа, который, прямо на ходу, продолжал работу с датчиками и анализаторамм, которые сообщали информацию о состоянии старца.

— В позвоночнике начался необъяснимый процесс регенерации костной ткани, — скороговоркой сообщал Леруа коллегам. — Да и не только в позвоночнике… Кроме того, меняется даже состав крови!..

Неизвестно, что еще удалось бы обнаружить Леруа, но его исследования прервали локи. Они вежливо но настойчиво оттеснили землян от носилок, и Леруа вынужден был открепить от тела умирающего датчики.

Затем аборигены подняли старика на руки и понесли в чащу.

Коротко посовещавшись, земляне последовали за ними.

На большой поляне, расположенной в самой непроходимой гуще зарослей, землянам открылось нечто вроде лазарета. Раненые локи лежали прямо на земле. И в том, как они лежали, чувствовался некий порядок. Истекающие кровью аборигены были уложены возле осмий таким образом, что стопы их ног почти касались корневищ этих необычных растений.

Подойдя к самой крупной осмии, локи торжественно опустили старца к ее подножию, уперев его ноги в толстое разветвляющееся у самой почвы корневище.

Внимание Янина привлек лок средних лет с огромной рваной раной на бедре. Он лежал в луже зеленоватой жидкости, которая сочилась сквозь остатки набедренной повязки. Это была кровь, которая прямо на глазах меняла цвет, становясь из красной зеленой.

— Невероятно! — пробормотал, шедший первым, Берг.

— Взгляните на его ноги! — воскликнула Юна.

— Ноги лока были оплетены корнями осмии, от которых тянулись десятки полупрозрачных нитей-жал. Они впивались в кожу лока, как бы врастая в нее. Колени несчастного были еще похожи на человеческие, но ниже колен ноги настолько деформировались, что напоминали наросты на корневище, с которым они практически срослись.

— Очень интересный способ погребения, — заметил молчавший до сих пор Санти.

— Идите сюда! — раздался голос Леруа.