Взгляд василиска

На улице великого князя уже ждал заведенный автомобиль. Управлял им Прохор, научившийся этому ремеслу, еще когда они жили в Европе. В кожаной куртке и шлеме с закрывающими лицо очками камер-лакей имел очень внушительный вид. По причине военного времени, он носил в кармане револьвер «бульдог» и, как ему казалось, всегда был готов защитить своего пассажира. Не успел Алеша встать на подножку, как ему наперерез кинулся непонятно откуда взявшийся господин в легком пальто и с котелком на голове.

– Ваше императорское высочество, – закричал он, не обращая внимания на Прохора, пытающегося выудить из кармана револьвер, – разрешите вопрос для газеты «Новый край»!

– Ах, это вы, Ножин, – узнал репортера великий князь, – ну только если не долго.

– Правда ли, что в порту Дальнего будут ремонтироваться наши миноносцы?

– Господи, а вы-то откуда знаете?

– Не могу раскрыть вам свои источники, Алексей Михайлович! Сами понимаете, у людей, сотрудничающих с прессой, могут быть неприятности. Так, значит, правда? А не можете ли вы сказать их названия?

– А это вам зачем?

– Ну как же, свободная пресса должна доносить до своих читателей правду!

– Не могу не согласиться, но хочу заметить, что излишние подробности не всегда могут быть уместны.

– Право, ну что за тайны мадридского двора! Как только миноносцы отправятся к вам, я узнаю это по отсутствию их у причалов…

– Вот тогда и узнаете, – улыбнулся Алеша, садясь на сиденье.

Следом за ним в автомобиле устроился верный Ванька, а Прохор, заметив, что все в сборе, оставил в покое карман и, нажав на клаксон, двинул вперед свой экипаж, обдав при этом незадачливого журналиста клубами бензинового чада.

– Эх, ваше императорское высочество, – воскликнул им вслед репортер, – не понимаете вы силы печатного слова! Происхождение довлеет над вами…

Стессели приняли своего августейшего гостя с максимально возможным почетом. Генерал в парадном мундире лично принял у удивленного Алеши плащ с треуголкой, а разодетая в пух и прах Вера Алексеевна, мило улыбаясь, просила чувствовать себя как дома, дескать, у нас все просто и по-домашнему. Помимо хозяев и Водяги присутствовали еще полковник Рейс и генерал Фок.

– Благодарю вас, – поклонился в ответ великий князь и, отстегнув палаш, двинулся вслед за любезной хозяйкой.

– Мы еще не имели возможности поздравить ваше императорское высочество с вступлением в должность, – поднял бокал генерал, едва все расселись.

– А также с производством и награждением, – подхватила воркующим голосом мадам Стессель.

– Такие вещи полагается обмывать! – развязно воскликнул ротмистр, но под укоризненным взглядом Веры Алексеевна смешался и затих.

– Не обращайте на него внимания, ваше императорское высочество, – извиняющимся голосом произнесла она, – что с него взять, кавалерист!

– Ничего страшного, мадам, – улыбнулся, поднимая бокал Алеша, – благодарю вас за поздравления. Государь отметил меня в числе многих достойных, так что мне, право, неловко…

– Ну что вы, все знают о вашем геройстве! – воскликнул Фок. – А также о том, что настоящих героев не всегда ценят. Уж мы бы с Анатолием Михайловичем такого молодца заведовать мастерскими при порте не отправили!

– Ну, начальству, как говорится, виднее, – пожал плечами великий князь.

– Как вам наша стряпня, вы, верно, привыкли к более изысканной кухне? – спросила хозяйка.

– Ну, что вы, я вовсе не привередлив в еде и к тому же нахожу, что ваше угощение бесподобно.

– Ах, вы так добры!

Несмотря на назойливое гостеприимство хозяев, обед прошел достаточно непринужденно. Алексей Михайлович воздал должное угощению и покорил своей обходительностью и простотой, как хозяев, так и прочих гостей. Наконец, после десерта, генерал пригласил всех мужчин в курительную комнату.

– Благодарю вас, но я не курю, – вежливо отказался великий князь и, видя недоумение на лицах присутствующих, счел необходимым пояснить: – Доктора не рекомендуют.

– Ах, доктора, – протянул Водяга, – это серьезно…

– Даже государь, узнав об этой рекомендации, не стал курить при мне во время обеда в Зимнем дворце, – неожиданно сам для себя заявил Алеша, которого стала раздражать бесцеремонность ротмистра.

Услышав про государя, все как по команде спрятали портсигары и, забыв о курительной комнате, дружно плюхнулись на кресла в гостиной. Великий князь уже понял, что его пригласили для некоего приватного разговора, который и намеревались провести в курительной комнате. Откровенно забавляясь неуклюжестью генералов, он не собирался облегчать им задачу, а завел разговор с Верой Алексеевной о красотах природы. Та, явно польщенная вниманием члена императорской фамилии, с удовольствием поддержала его.

– Вы совершенно правы, Алексей Михайлович, здешние пейзажи, несмотря на суровость, обладают определенной прелестью. Неудивительно, что вы, с вашим вкусом, обратили на это благосклонное внимание!

– Но, возможно, летом они не столь суровы, как теперь?

– Вне всякого сомнения.

– А что, не случалось ли в Порт-Артуре живописцев, пожелавших запечатлеть здешние красоты?

– Увы, нет!