Взять живым !

Ехали после бомбежки недолго, не успели обогреться, уже вот он фронт. "Выходи!" В лесу у дороги старшины выдали боеприпасы. Ромашкин набил карманы новенькими красивыми патрончиками для своего ТТ. Здесь же пообедали. Горячий суп и макароны показались очень вкусными на морозе.

Дальше пошли в пешем строю. Уже слышался гул артиллерийской стрельбы, бой гремел впереди совсем близко.

Полк занял готовые, кем-то заранее отрытые траншеи. Не успели изготовиться к обороне, прибежал какой-то суматошный связист, затараторил:

- Товарищ лейтенант, в роще немцы. Я вдоль кабеля шел, порыв искал. А он, гад, бах в меня. Хорошо - промахнулся!

- Где немцы? - недоверчиво спросил Куржаков. - Ты мне панику не наводи!

- Вот в той роще.

- Откуда там немцы? Мы недавно проходили через эту рощу.

- Так стреляли же в меня!

- Сколько их?

Связист помялся:

- Одного я видел.

- Лейтенант Ромашкин, - приказал Куржаков, - возьми отделение, прочеши рощу.

Василий, хоть и устал за день, отличиться всегда был готов. Прихватив отделение, он впереди всех поспешил за связистом, который все тараторил:

- Я только вышел на поляну, а он в меня - бах! Я вдоль кабеля шел...

- А ты почему не стрелял?

- Так у меня винтовка на ремне за спиной.

- Я снял, а потом думаю: кто знает, сколько их там? Может, десант целый. Убьют меня - и наши их не обнаружат. Решил доложить.

- Правильно сделал.

Василия и его группу встретил пожилой небритый старшина-артиллерист.

- За немцем, товарищ лейтенант?

- А вы откуда знаете?

- Это наш немец.

- Как ваш?

- Его самолет сбили, а он с парашютом сиганул. Вот и держим в окружении. Пока патроны не расстреляет, брать не будем. Зачем людей губить? Он тут рядом, глядите. - Старшина слепил снежок, кинул в заросли молодых елочек. Оттуда щелкнул пистолетный выстрел. - Нехай все патроны расстреляет.

- Зачем же вы связиста на него пустили?

- О, так это ты утикал? - засмеялся старшина, разглядывая связиста. Мы его не пустили, товарищ лейтенант, он не по дороге шел, а по целине, мы не заметили сначала. А когда утикал, стали звать, так он и нас, наверное, за немцев принял.

- Вот видите, старшина, связист утек, и немец может уйти. Тем более уже смеркается. Надо сейчас брать. Он один - это точно?

Старшина подтвердил,

- В цепь разомкнись! - скомандовал Ромашкин. - Стрелять выше головы! Прижмем к земле, может, живым захватим.

Красноармейцы защелкали затворами, недоверчиво посматривая на лейтенант.

- Стрелять?

- Огонь!

Выстрелы хлестнули по лесу, и звонкое эхо, как ответный залп, донеслось издалека. Бойцы, с хрустом обламывая корку на снегу, пошли в лес.

- Еще стрелять? - весело крикнул ближний к лейтенанту боец.

- Да стреляйте, чего спрашиваете, на войну приехали!

Красноармейцы заулыбались и с явным удовольствием стали беспорядочно палить в гущу деревьев.

Ромашкин не слышал ответных выстрелов и удивился, когда боец, который весело спрашивал, стрелять или нет, вдруг ойкнул и упал.

- Что с тобой?

- Что-то ударило. - Боец прижимал руку к бедру, а когда отнял - рука была в крови.

- Ранен я, товарищ лейтенант, - удивленно и виновато сказал он.

- Перевязывайся. Сейчас мы его возьмем. Вперед! - властно крикнул Василий, опасаясь, как бы раненый не повлиял на боевой дух красноармейцев. - Вперед! - И побежал к зарослям.

- Лейтенант, лейтенант! - звал его старшина-артиллерист, поспешая следом. - Не надо бы так! И себя и людей погубишь...

Но Ромашкина уже охватил азарт. Пробежав сквозь низкие елочки, он вдруг увидел перед собой немца. Одежда на летчике была изорвана и кое-где обгорела, белые волосы трепал ветер, в голубых глазах - никакого страха. У летчика кончились патроны, а то бы он выстрелил почти в упор. Сейчас немец стоял с ножом в руке.

Ромашкин крикнул своим:

- Не стрелять! - И сам остановился, не зная, что делать, как же брать в плен, ведь немец будет отбиваться ножом.

Старшина-артиллерист спрятал улыбку, подошел к бойцу, буднично сказал:

- Дай-ка винтовку...

Взял ее, как дубинку, за ствол, спокойно, будто делал это много раз, подошел к немцу и, когда тот взмахнул ножом, ударил его бережно прикладом по шее. Немец упал. Старшина великодушно молвил:

- Теперь берите.

До траншеи летчика тащили под руки, волоком, он еще не пришел в себя. Ромашкин радостно доложил Куржакову:

- Товарищ лейтенант, ваше приказание выполнил, немец взят живым. У меня ранен один боец.

- Кто? Куда ранен?

- Да я, собственно, фамилию его не запомнил. В ногу вроде бы. Ромашкин даже не смутился, ему все это казалось неважным, главное, он немца поймал живого! Летчика!

А Куржаков, явно желая смазать боевую заслугу Василия, продолжал все о том же:

- Где раненый?

- Ведут его. Отстал.

- Перевязку сделали?

- Да, сделали. Вы немца оглядите, может быть, он офицер.

- Чего мне глядеть? Жаль, не добили гниду. Теперь будет в тылу хлеб жрать, который лучше бы твоей матери отдали. Я бы их, гадов, ни одного живым не брал.