Взлет и падение

Кабаро сбросил напускное спокойствие. Он вскочил и принялся мерить огромными шагами поляну, ни на секунду не выпуская незваных гостей из виду.

– Только сюда не ступала и не ступит нога человека. Только здесь нас не пленят, не одурачат, не заставят плясать под свою дудку. С появлением союзников мы завоюем новые земли и вернем господство над миром. Эссикс, Бригган, примкните к нам и станьте вновь хозяевами своих судеб.

Встревоженный словами Кабаро, Роллан запаниковал и впервые попытался мысленно обратиться к Эссикс: «Ты мой лучший друг. Мы единое целое. У меня и в мыслях не было использовать тебя, но талисман нужно достать. Лишь с его помощью можно остановить Ково, Гератон и Пожирателя – всех тех, кто убил вас много лет назад. Затвориться в оазисе не выход!»

Кабаро замер перед двумя Павшими на расстоянии вытянутой лапы.

«Прошу, – взмолился Роллан, – мы должны раздобыть талисман. Ради всего Эрдаса».

Кабаро придвинулся еще ближе, вплотную к Бриггану. Губы растянулись в широкий оскал.

– Расстались мы врагами, но ты всегда предпочитал мою компанию Уразе. Верно? Помнишь охоту в звериных угодьях до того, как люди явились и навели там свои порядки? Ну, надумал наконец, Бригган?

Волк зарычал.

Расправив крылья, Эссикс взмыла ввысь. От резкой смены панорамы у Роллана скрутило желудок.

На секунду будущее Эрдаса в буквальном смысле повисло в воздухе.

К огромному облегчению паренька, ястреб спикировал к талисману. Крепкие когти задрали гриву. Будь у Эссикс сила Аспидного слона, выдрала бы Золотого льва с шерстью и была такова. Увы, тяжелая золотая подвеска прочно переплелась с мехом. Ястреб медлил.

Кабаро не растерялся. С гневным ревом он развернулся, выполнил крутое сальто и приземлился в дюжине футов от поля боя. Талисман по-прежнему болтался у него на шее в целости и сохранности. Затаив дыхание, Роллан и Эссикс ждали, когда Великий Зверь бросится в атаку.

Однако тот даже не шелохнулся.

К вящему удивлению, удар нанесли львицы.

В суматохе они окружили Бриггана и Эссикс с обеих сторон. Первая накинулась на волка, глубоко вонзив клыки ему в плечо. Тот дернулся, завыл, но львица не разжимала челюстей. Подоспела вторая и принялась раздирать когтями круп. Завывание сменилось душераздирающим воплем.

С яростным криком Эссикс обрушилась на первую львицу. Острый клюв пробил хищнице бок – выпустив волка, она покатилась по песку и замерла без движения. Тем временем Бригган зубами оторвал от себя вторую – та кубарем откатилась прочь и распласталась на земле.

Улучив момент, третья вцепилась раненому волку в глотку. Эссикс бешено заработала когтями, только перья летели. Вся в рваных ранах и порезах, львица не сдавалась – уши прижаты к голове, глаза сузились в щелочки.

Внезапно Роллан заметил, как с тыла, скуля и подвывая, к Бриггану подкрадываются дикие собаки. Первая повисла у волка на хвосте, вторая цапнула за лапу, не боясь, что ее затопчут. Третья впилась в коленный сустав.

Бригган заскулил, покачнулся. Шесть, семь – уже целых восемь псов вгрызались ему в бок, спереди тянула вниз измученная львица. Под тяжестью их веса волк зашатался, осел. Если собаки свалят его с ног – все, конец. Эссикс бросила терзать львицу и принялась оттаскивать псов. Но на место одного приходили сразу двое.

С другого берега лагуны хладнокровно наблюдал за происходящим Кабаро. Не помня себя от страха, Роллан молил, чтобы Эссикс и Бригган переломили расклад сил до того, как волк сдастся.

Внезапно мир перед глазами померк. На короткий мучительный миг все погрузилось во мрак.

Очнулся Роллан уже в своем теле. Над ним склонился встревоженный Тарик.

– Что вы наделали! – воскликнул мальчик. – Эссикс и Бригган там…

Тарик сильной ладонью зажал ему рот.

– Тихо! Иначе услышат.

Роллан пытался что-то сказать, но слов было не разобрать. С досады он укусил наставника.

Тот поморщился, однако руку не убрал. Потом рывком поднял изможденного мальчика на ноги и потащил к кустам, где Конор с Иртике сидели скрючившись, неотрывно глядя на узкий каньон, ведущий к оазису.

Сейчас его наводнили полчища захватчиков. Целая армия.

7 Совет

Лестница из башни угрожающе скрипела и шаталась, еле живой от голода Абеке стоило немалых трудов спуститься. В ожидании Мейлин она пересчитала охранников: двенадцать, и еще пятеро духов зверей. Ближе всех топталось странное, жуткого вида существо, похожее на огромного оранжевого кролика с мощными ногами – наверное, из Стетриола, где водились диковинные животные с диковинными духами.

Шейн держал наготове два холщовых мешка.

– Сожалею, но вам придется их надеть.

Абеке вопросительно глянула на подругу. Та кивнула. Шейн натянул им на голову мешки, и мир погрузился во мрак. Абеке схватила Мейлин за руку, в ответ ощутила крепкое пожатие прохладной ладони, покрытой мозолями от регулярных упражнений с дубинкой.

Мейлин придвинулась вплотную и зашептала:

– Радует, что Гератон тоже ничего не видит.

Абеке стиснула ее ладонь.

– Уверена, Роллан бы здорово сострил на эту тему.

– К гадалке не ходи.