Взлет и падение

Тарика больше нет. Конор едва не провалился в черную бездну отчаяния, но сумел собраться с духом. Иртике совсем выбилась из сил, Роллан на грани нервного срыва – если еще и он слетит с катушек, им конец, Пожиратель выиграет. Конор взглянул на измученных ребят.

– В оазисе полно захватчиков. Соваться туда нельзя.

Иртике покачала головой.

– Не зря страусы так тщательно охраняли каньон. Обходной путь займет несколько недель, мы просто-напросто погибнем, если пойдем другой дорогой. Значит, нужно как-то проскочить через оазис.

У Конора сжалось сердце. Будь Тарик с ними, он придумал бы, как поступить. Но Тарика больше нет.

– Ладно, тогда спускаемся. А там… даже не знаю. В общем, на месте разберемся.

– Гениально. – Иртике устало улыбнулась, взяла Конора за руку и сжала вялую ладонь Роллана. Втроем они развернулись.

И увидели, что каньон кишит захватчиками.

Миновав ущелье, воины в черных доспехах окружили Кабаро. По команде Зерифа отряд сосредоточился вокруг ямы. Поднялся крик, суматоха; похоже, Зериф надеялся забрать у Великого Зверя талисман.

А еще наделся, что лев по-прежнему замурован – однако Иртике больше не спрессовывала землю. С оглушительным ревом Кабаро выскочил из ямы. Грациозно перекувыркнулся в воздухе и приземлился футах в десяти от края, затоптав солдат, которым не посчастливилось оказаться рядом. Припадая на четыре лапы, хищник угрожающе разинул пасть. Выругавшись, Зериф попятился, воины бросились врассыпную.

– Думаю, Кабаро справится, – шепнула Иртике.

– Для нас это шанс, пока никто не видит. Бегом! – скомандовал Конор.

Они помчались к тропе. За спиной слышались душераздирающие вопли – Кабаро атаковал сгрудившихся вокруг него захватчиков. Только бы задержал их подольше! Ребята повернули за угол.

И чуть не прыгнули в пасть огромной змее. Гератон ползла наверх, массивная туша занимала все тесное пространство. Столкновение застало всех врасплох. Эссикс опомнилась первой и вцепилась змее в капюшон, истерзанный во время битвы в лагуне. Громадному ястребу не удалось толком разогнаться для сокрушительного удара, но кобра забилась от боли, круша и переворачивая камни, пыталась увернуться от разящего клюва.

– Назад! Отступаем! – велел Конор, увлекая ребят на вершину.

Однако там их поджидали захватчики во главе с Зерифом. Друзей окружили. Поигрывая мечом, Зериф зашагал через строй, губы кривились в презрительной усмешке. Сзади, с ликующим шипением, на них надвигалась Гератон.

– Оружие к бою! – распорядился Конор, несмотря на сковывающий ужас.

Роллан обнажил клинок. В недрах сумки заверещал Слепыш.

Или все бесполезно? Дракой они лишь отсрочат неизбежную смерть.

Внезапно Роллан оживился.

– Золотой лев!

– А для чего он?! – крикнул Конор при виде приближающегося войска.

– Какая разница! Пробуй!

Сжимая талисман, Конор призвал на помощь всю свою волю. «Чем бы ты ни было, покажись».

В следующий миг изо рта мальчика вырвался чудовищный рев.

Оглушительный, жуткий, какой не издавал ни один Великий Зверь, даже Кабаро.

От пронзительных звуков стоящие неподалеку захватчики рухнули как подкошенные и зажали уши. Вторую партию отбросило ударной волной.

– Конор! – К Иртике подкрадывалась невероятных размеров гиена. В зрачках хищницы горело безумие, из пасти капала слюна.

Острые как нож зубы норовили ухватить девочку за ногу.

От нового рыка гиену как ветром сдуло. У Конора ломило в висках – можно представить, каково тем, на кого обрушивался его рев.

С Ролланом и Иртике за спиной, он закружился на месте, силой голоса отгоняя каждого, кто попадался на пути. Напуганные, захватчики не решались напасть.

Даже Гератон мешкала. Кобра вертелась и извивалась, подминая под себя зазевавшихся солдат.

– Что дальше? – прокричал Роллан.

– Мы все еще окружены, – напомнила Иртике.

Конор на секунду выпустил талисман, перевел дух и вытер рот ладонью.

– Может, если буду быстрей поворачиваться, нам удастся прорвать оцепление?

– У меня идея получше, – возразила Иртике. – После обвала земля ослабла, а тут армия и мощные звуковые волны. Надо лишь подтолкнуть – и скала рухнет. – С этими словами она вытащила из сумки Слепыша. Зверек болезненно корчился от громогласного рыка. – Пожалуйста, потерпи. Нам очень нужна твоя помощь.

Земля задрожала, пошла трещинами. Солдаты в страхе заголосили; превозмогая боль, Гератон подняла голову, черный капюшон угрожающе раздувался.

– Назад! – прошипела она.

Поздно.

Огромный кусок почвы откололся от края; песчаник водопадом хлынул в оазис, наводняя джунгли.

– Иртике? – окликнул Конор, силясь удержать равновесие.

Но девочка уже погрузилась в транс, глаза закатились, тело раскачивалось взад-вперед.

Гул падающего песка стремительно нарастал. Цепенея от ужаса, Конор наблюдал, как с утеса обрушивается пласт за пластом.

– Конор, нужно уносить ноги! – закричал Роллан.