Взлет и падение

Тем временем начался настоящий обвал. Конор рванул в сторону, но сапоги увязли в песке. Мальчик покачнулся, но благодаря поддержке друзей устоял. Сквозь грохот песчаных лавин слышались предсмертные вопли захватчиков. Все вокруг утопало в песке. Песчаные волны сдирали кожу, норовили забиться в рот. Конор покрепче стиснул зубы, чтобы земля не попала в легкие.

Лавина песка накрыла ребят с головой, подхватила и понесла, но даже во мраке они не размыкали рук. Скорость росла, Конор бился головой о дюны, понимая – один неловкий удар, и для него все будет кончено. Он уже гадал, умрет ли от перелома шейных позвонков или задохнется под толщей песчаника, как вдруг лавина замедлила ход.

Раскаленное солнце припекало щеки, вокруг разливался свежий аромат. Разлепив веки, Конор с облегчением увидел, как Роллан с Иртике распластались неподалеку, жадно хватая ртом воздух.

Оазис исчез.

На месте райского уголка, охраняемого утесом, высилась песчаная насыпь, поглотившая царство Кабаро – лагуну, деревья. Наконец последние тучки песка улеглись. Наступила мертвая тишина.

Внезапно насыпь ожила.

По земле пробежала длинная волна, следом из-под завалов возник огромный черный силуэт. Гератон.

Растерянно повертев головой, Великая Змея отвернулась, глядя на образовавшуюся равнину, с чешуи струйками стекал песок.

– Уходим, живо! – шепотом велел Конор.

Иртике через силу встала. Роллан по-прежнему лежал с открытым ртом.

– Эй, – окликнул Конор приятеля, поднимаясь. – Ты как?

Роллан не шелохнулся. На желтом перепачканном лице белели только глаза.

– Поможете? – прохрипел он.

– Конечно. – Конор рывком поставил приятеля на ноги, тот поморщился. Во время обвала рана на боку снова стала кровоточить. На рубашке расплылось алое пятно.

– Бежать сможешь?

– Надеюсь, – сипло отозвался Роллан.

Троица рванула наутек, высоко задирая колени, чтобы не увязнуть в песках. Покрытое ссадинами, тело Конора горело огнем. Однако при мысли о Гератон, ползущей за ними по пятам, ноги сами несли его вперед.

Эссикс парила в облаках, не отставая ни на секунду.

– Между нами говоря, птицей быть совсем неплохо, – пропыхтел Конор, не сбавляя шаг.

Дальше песок был не таким глубоким, бежать стало легче. Осмелев, Конор бросил взгляд за спину. Там и сям человеческие фигурки пытались выбраться из зыбучей ловушки, но тщетно.

– Вроде оторвались. Наверное, Гератон уползла в другую сторону. Нам же лучше.

Ему никто не ответил.

Конор обернулся. В глаза бросились перекошенные от ужаса лица друзей. Неужели Гератон? Но увиденное оказалось страшней.

Тарик.

Тело наставника наполовину ушло в песок, на поверхности оставались только голова и плечи. Под подбородком у него свернулся калачиком Люмио – песчаная волна прибила его к Тарику. Оба смотрелись такими… умиротворенными.

– Тарик… – Конор отвернулся, пряча слезы. Золотой лев повис на поясе мертвым грузом. Пальцы машинально погладили талисман. Да, он достался дорогой ценой. А сколько еще предстоит заплатить?

– Нужно забрать их и похоронить, – непослушными губами вымолвил Роллан.

– Нет, – возразил Конор, проклиная себя в душе. – Путь предстоит долгий, захватчики вот-вот бросятся в погоню. И Тарика больше нет, чтобы нас защитить. Отступать будем налегке.

– Вот значит как? – огрызнулся Роллан, не сводя глаз с покойного наставника, но на лицо набежала тень. – Добряк Конор заматерел? Научился принимать сложные решения? Теперь, когда Тарик погиб, ты наш бесстрашный лидер?

У Конора перехватило дыхание.

– Роллан, пожалуйста, не сейчас, – хрипло попросил он.

– Симпатяга пастушок мне нравился больше, – отрезал Роллан.

– Мне тоже, – мягко согласился Конор. – Жаль, его не вернуть.

Гнев Роллана мигом улетучился. Он устремил взгляд на Тарика и замолчал.

Иртике достала Слепыша, посмотрела в глаза-бусинки.

– Я могу похоронить его, если хотите.

Конор покосился на Роллана, тот кивнул.

Мгновение спустя земля задрожала, разверзлась и погребла под собой Тарика с Люмио. Прижимая к сердцу ладонь, Конор наблюдал, как два тела исчезают в песчаной глубине.

– Спасибо, Иртике, – прошептал Роллан.

Как только яма была засыпана, девочка вышла из транса.

– Боюсь, на сегодня мой лимит исчерпан, – призналась она. – Сил уже нет.

– Надеюсь, надобности больше не возникнет, – пообещал Конор. – И спасибо тебе огромное. Тарик заслужил эти похороны.

– Согласна, – вторила Иртике. – Я знала его совсем немного, но могу сказать, что это был благородный, добрейшей души человек.

– Грех называть нашего спасителя Слепышом. – Роллан погладил сморщенного грызуна. – Прости за все гадости, которые я про него говорил.

Иртике улыбнулась.

– Ты читаешь мои мысли. Отныне он будет Микак. В переводе с моего языка – «земля» и «дом».

– Хорошее имя, – похвалил Роллан. – Мы тебе признательны, Микак.

В ответ землекоп повесил голову и заснул.

– Пора. – Конор легонько тронул друга за плечо. – Ради Тарика. Нельзя допустить, чтобы его жертва была напрасной.

Роллан кивнул, утирая слезы.

– И ради твоей мамы, Иртике, – тихо продолжал Конор. – Она тоже отдала жизнь, сражаясь с захватчиками в Нило.