Понятия «дискаунтер», «авиаритейлер» и «низкобюджетный перевозчик» имеют свои тонкости, однако по своей сути очень близки к «лоу-косту», а для пассажира и вовсе означают практически одно и то же.
На текущий момент авиакомпаний, позиционирующих себя как перевозчик «лоу-кост», в нашей стране, всего две — «Скай Экспресс» (первый рейс выполнен 29 января 2007 г.) и «Авианова» (первый рейс — 27 августа 2009 г.). В предыдущие годы о своем желании работать в низкобюджетном сегменте заявлял также менеджмент авиакомпании «Ред Вингз», однако в силу разных обстоятельств эти планы так и не осуществились. Также о возможности создания дискаунтера на базе одной из присоединяемых авиакомпаний к «Аэрофлоту» говорил в апреле его генеральный директор Виталий Савельев. Но и в этом случае дальше разговоров пока дело не пошло.
По данным Росавиации, за первые семь месяцев 2010 г. по показателю пассажирооборота «Скай Экспресс» занимает 17-е место в России (707,1 млн пасс. — км), а «Авианова» — 22-е (477,3 млн пасс. — км). Доля двух авиакомпаний в общем пассажирообороте всех отечественных авиаперевозчиков составляет пока всего 1,1 % и 0,75 % соответственно. По критерию числа перевезенных пассажиров показатели несколько выше: «Скай Экспресс» занимает 12-е место (502 тыс. пасс. или чуть более 2 % общего объема, «Авианова» — 16-е (432 тыс. пасс., 1,76 %). Хотя если вести речь о количестве пассажиров, перевезенных только на внутренних воздушных линиях (а это 80 % всех перевозок «Скай Экспресса» и 100 % у «Авиановы»), то здесь вклад отечественных «лоукостеров» заметно выше — оба они занимают места в лидирующей десятке: доля «Авиановы» здесь составляет 3,38 %, а «Скай Экспресса» — 3,3 %. Для сравнения: крупнейшая бюджетная авиакомпания в Европе, ирландская «Райнэйр», в 2008 г. перевезла 57,7 млн пасс.! Процент занятости пассажирских кресел в январе-июне текущего года составил 76 % у «Скай Экспресса» и 70,4 % у «Авиановы» (среднеотраслевой показатель в России — 75,9 %). Маршрутная сеть первого пока включает 10 российских городов, а второй — уже 18.
По данным майского выпуска журнала «Эрлайн Бизнес», «Скай Экспресс» занимает 56-е место в мире среди низкобюджетных авиакомпаний по числу перевезенных пассажиров за год. На текущий момент флот первого отечественного лоу-костера состоит из девяти самолетов «Боинг» 737–300/500 в одноклассной компоновке эконом-класса и имеет средний возраст 19,4 лет. Для сравнения, на май 2008 г. средний возраст находящихся в эксплуатации самолетов «Боинг» 737–800 (более 200 ед.) у «Райнэйра» составлял всего 3,1 года.
Бывший технический директор «Скай Экспресса» Виктор Банбан говорил в свое время корреспонденту «Взлёта», что однотипный воздушный флот позволяет экономить, например, на запасных двигателях: «Один тип ВС — это один тип двигателей, позволяющий с минимальными перестановками компонентов топливной аппаратуры перерегулировать двигатель с тяги 9900 кгс на 9000 кгс для перестановки между самолетами В737-300 и В737-500 соответственно, а, значит, арендовать один двигатель, а не два для временной замены при отправке в ремонт отработавшей ресурс силовой установки».
В начале операционной деятельности авиакомпания проводила масштабные распродажи билетов по 500 руб. в одну сторону. По минимальному (специальному) тарифу продавалась часть мест на рейс (до 30 %), стоимость остальных была значительно выше. В то же время менеджмент «Скай Экспресса» декларировал, что самые дорогие билеты у него лишь чуть дороже цены поездки на поезде, но все равно дешевле, чем у остальных авиакомпаний на этих же направлениях. Но с 1 января 2008 г. был введен топливный сбор в 500 руб., повышенный спустя пять месяцев до 1000 руб. В настоящее время величина топливного сбора колеблется от 1150 руб. на рейсах в С.-Петербург и Калининград до 1400 руб. на наиболее продолжительных рейсах в Тюмень, Екатеринбург и Челябинск. Впоследствии появилась возможность заплатить за любой билет фиксированную сумму «картой оплаты полета», стоимость которой составляла в разные периоды от 2500 до 5000 руб. (за две карты номиналом 3000 руб.). Таким образом, к настоящему времени по своей стоимости билеты на «Скай Экспресс» по многим направлением зачастую вплотную приблизились к билетам классических авиаперевозчиков или отличаются от них незначительно.