Взлёт, 2014 № 12

Катастрофа SpaceShipTwo (VSS Enterprise) 31 октября 2014 г. Слева: двигатель ракетоплана включился почти сразу после отделения от самолета-носителя WhiteKnightTwo. Справа: от ракетоплана отделяются крупные фрагменты (вероятно, балки оперения), и он летит «хвостом вперед»

Крупный обломок фюзеляжа SpaceShipTwo с баком окислителя. Фрагменты аппарата и двигательной установки не имеют следов взрыва и пожара

Перекладка оперения на трансзвуковой скорости, в момент резкого роста волнового сопротивления, да еще и при большом скоростном напоре (аппарат не успел набрать большую высоту, где плотность воздуха меньше), привела к скачкообразному росту аэродинамических нагрузок существенно выше допустимых и разрушению конструкции. По имеющейся информации, ракетоплан разрушился за две секунды. На снимках с земли видно, что SS2 сначала резко развернулся хвостом вперед, выполнив что-то вроде фигуры высшего пилотажа «Кобра Пугачева», затем от него отделились балки с килями, двигатель при этом еще продолжал работать. Затем произошло разрушение остальной конструкции ракетоплана.

Даже если летчики не потеряли сознание при взрывной декомпрессии из-за мгновенной разгерметизации кабины (экипаж не был облачен в скафандры, а имел лишь кислородные маски), они вряд ли могли бы покинуть аппарат через входной люк в полу рядом с их креслами, либо через боковой сбрасываемый иллюминатор в глубине пассажирского салона: в момент двухсекундной «кобры» скорость аппарата упала практически до нуля, и пилоты должны были испытывать колоссальные перегрузки. Катапультных кресел SS2 не имел. Как спасся Питер Сиболд, остается загадкой: по-видимому, его просто выкинуло из разваливающейся кабины, а парашют раскрылся воздухе автоматически. Майкл Олсбери упал на землю прямо в кресле – его тело было обнаружено среди обломков кабины.

И хотя эта версия, по мнению части экспертов, не может быть «окончательным диагнозом», инцидент ставит под вопрос не только продолжение программы SpaceShipTwo, но и будущее всего суборбитального туризма.

История проекта восходит к маю 1996 г., когда в рамках конкурса X-Prize, позже переименованного в Ansari X-Prize, предполагалось определить негосударственную частную компанию, способную в течение двух недель выполнить подряд два полета на пилотируемом аппарате с экипажем на высоту свыше 100 км, считающуюся границей околоземного космического пространства. Победителем конкурса, в котором приняли участие 26 команд со всего земного шара, стала компания Scaled Composites: под руководством выдающегося авиаконструктора Берта Рутана на деньги известных миллиардеров Пола Аллена и Ричарда Брэнсона она смогла построить ракетоплан воздушного старта SpaceShipOne (SS1) и самолет-носитель WhiteKnightOne (WK1). В кратчайшие сроки выполнив программу летных испытаний, 4 октября 2004 г команда завоевала Ansari X-Prize, получив заветные 10 млн долл.

Успех SpaceShipOne вызвал к жизни проект более крупной системы SpaceShipTwo- WhiteKnightTwo, способной приносить деньги, доставляя на высоту не менее 100 км шесть пассажиров при экипаже из двух пилотов. За финансирование работ взялся Ричард Брэнсон, основатель и руководитель группы Virgin, снова привлекший к проектированию, изготовлению и летным испытаниям системы Scaled Composites Берта Рутана. Для реализации программы коммерческих суборбитальных туристических полетов была создана компания Virgin Galactic. Позднее в число спонсоров в проект вошла инвестиционная компания Aabar из ОАЭ.

Построенный небольшой частной компанией SpaceShipTwo является уникальным аппаратом: стартуя с самолета-носителя на высоте 12-15 км, за 70 секунд, что работает его двигатель, он способен разгоняться до скорости, соответствующей числу М=3,5, и затем подниматься на высоту 110-120 км. Находящиеся на борту туристы в течение 4-6 минут оказываются в состоянии невесомости, а при возвращении в атмосферу испытывают перегрузку до 5-6 единиц.

По некоторым данным, в проект вложено не менее 100 млн долл. Полноразмерный макет SS2 впервые показали публике 28 сентября 2006 г., а первый опытный ракетоплан, названный VSS Enterprise (регистрационный номер Федеральной авиационной администрации – N339SS), – 7 декабря 2009 г. Цена «билета» на суборбитальный полет декларировалась на уровне 200 тыс. долл., сейчас она составляет 250 тыс. долл. К настоящему времени уже около 700 человек изъявили желание совершить полет с Virgin Galactic. Все они внесли компании соответствующий депозит. Среди желающих – политики, предприниматели, звезды шоу- бизнеса и просто состоятельные люди.