W-51

   Уже стало темно, но никто и подумать не мог, что враг помет напасть сейчас. Эти пришельцы, небось, сидят в замке, и носа за стены высунуть не смеют. Ничего, уже познакомились с эльфийскими стрелами, хе-хе... Ариэль тут же отбросил мысли о том дне, вспомнив, как точно так же, из засады, почти всех перестреляли разбойницы. Ничего, он лично возглавил карательный отряд, уничтоживший банду "Свободных амазонок", как боевую единицу. Немногие оставшиеся в живых, от страха разбежались кто куда, и пройдёт немало времени, прежде чем эти дуры вновь осмелятся заниматься разбоем.

   Несколько устав во время обхода, Ариэль вошёл в пустой, как ему казалось, командный шатёр. Устало бухнувшись на плетёную лежанку, тяжело вздохнул.

   - Ты всегда такой дохлый, братец? - весело осведомился чей-то голос. - Или только перед крупной заварушкой?

  Забыв про усталость, командир вскочил с лежанки. Тревожно оглядевшись по сторонам, узрел Мироэль, сидящую на стуле в другом конце шатра. Эльфийка чудом выжила при взрыве в Храме... ладно, при взрыве Храма, будем честными... и вот теперь снова в строю - не пришлось даже валяться у целителей. Должно быть, не заметил, думая лишь о том, как бы улечься, и не вставать до следующего утра.

   - Уф, - покачал головой Ариэль. - Это ты, сестрёнка... ну и напугала. Кстати, что здесь делаешь?

   - Я получила задание, - ответила Мироэль. - Обеспечить магам нормальную работу. Они должны нанести удар, чтобы... ну, не для тебя объяснять. В общем, требуют убрать всех лучников, выделенных для защиты.

  Эльф нахмурился.

   - Это мешает работать, - быстро вставила эльфийка, предупреждая логичный вопрос. - Если магов оставят в покое, они сделают всё быстрее.

   - Нет, не могу, - буркнул Ариэль. - Я, хоть и не возглавляю армию, но практически помощник воеводы. И он повесил на меня этих магов, я отвечаю. И не проси.

   - Подумай, братец, - убеждающе объясняла Мироэль. - Я опытная воительница, и справлюсь одна. А ты напрасно отправляешь просиживать штаны полсотни лучников! Конечно, тогда мимо них не проскользнёт и мышь, но при чём тут она? Пришельцы слишком полагаются на свою технику, думают, что, как только мы попрём на замок, всех перестреляют! Значит, им нужны солдаты, которых не отправят посреди ночи в лагерь противника, не пойми зачем! А маги могут работать быстрее, как ты не понимаешь!

   - Нет, сестра, - развёл руками Ариэль. - Может быть, так и будет быстрее... но мы никуда не торопимся.

   - Как это не торопимся??? - удивилась эльфийка. - Забыл, как они призвали на помощь железных птиц? Забыл, как уничтожали сотни наших бойцов? Там полегли твои друзья, командир отряда! Твои подчинённые умирали десятками, не имея возможности даже ранить врага! Говоришь, не стоит торопиться? Да кто знает, может, стоит промедлить, пришельцы выкинут что-нибудь покруче! Что последует дальше? Я не знаю, не знают и маги - может быть, тебе известно?

   - Успокойся, - сказал эльф. - Успокойся, сестрёнка. Я помню всё. И смерти друзей, и внезапный ужас... хорошо, я отзову лучников. Но ты сделаешь всё, чтобы к магам, в лес никакая мышь не проскользнула! Это понятно? Патрулированием степи займутся драконы. Они не пропустят никого. А теперь иди, охраняй магов!

   "Скаут" с взводом Хартфайтера внутри медленно двигался к позициям эльфов. Райбен, сидевший за баранкой, выключил фары, и броневик никто не видел. Сержант ещё засветло приметил небольшой овражек в этой степи, как раз за полкилометра до лагеря противника. Там торчат корни крупных кустарников, валяются многочисленные ветки - словом, от драконов спрятаться можно. И шофёр аккуратно припарковал "Скаут" внизу, на дне овражка, где кусты наиболее скучены. Солдаты высыпали из броневика; в пять минут замаскировали машину корнями, ветками и брезентом - во мраке ночи с неба никто не разглядит умело спрятанный "Скаут".

   - Я пойду, - сказал на прощание Крашер. - Действуйте по моему сигналу, я свяжусь, как только будет возможность.

   И резво побежал к лагерю - пока драконы не взлетели. Остальные молча уселись кто в кузове, кто на травке, в тени - оставалось только ждать.

   Фред подошёл к лагерю вплотную. В степи раскинулся палаточный городок, пятнадцать тысяч воинов всех разумных рас, населявших W-51, пришли сюда, чтобы разобраться с землянами. И всё же Крашер знал, что самыми опасными окажутся лишь двадцать. Если миссия окончится провалом.