White Rural Rage: The Threat to American Democracy

Став новым губернатором Западной Вирджинии в январе 2005 года, консервативный демократ Джо Манчин, выросший в Фармингтоне, городке с населением около восьмисот человек, когда Манчин был еще мальчиком, сразу же установил правила, призванные защитить сельских школьников от слишком долгого пребывания в школьных автобусах. Согласно правилам Манчина, время поездки на автобусе в один конец для учеников начальной школы не должно превышать тридцати минут, для учеников средней школы - сорока пяти минут, а для старшеклассников - одного часа.

У округа Минго в Западной Вирджинии не было другого выбора, кроме как объединиться. Как и многие другие сельские округа, Минго терял население на протяжении семи последних десятилетий. Сегодня в нем проживает около 23 000 человек, что вдвое меньше, чем в 1950 году, когда округ достиг своего пика численности. (Для сравнения, население страны с 1950 года выросло более чем в два раза). Поскольку в каждой из четырех средних школ округа было много свободных мест, расходы на содержание и обслуживание всех четырех учреждений стали слишком обременительными, и в 2014 году округ Минго объединил средние школы в Берче, Гилберте, Матеване и Уильямсоне, где находится округ, в одну. Новая центральная средняя школа Минго, образованная из остатков четырех закрытых средних школ, была построена на месте рекультивированной шахты в Ньютауне. Город, построенный на угле, построил свою новую среднюю школу на вершине бывшей угольной шахты.

Чтобы остановить волну сокращения численности населения, руководители сельских районов прибегают к творческому подходу. По меньшей мере пятьдесят сельских общин по всей территории США приняли программы, направленные на привлечение новых жителей с помощью налоговых льгот, жилищных субсидий и других стимулов для переезда. Законодательное собрание Западной Вирджинии рассматривает законопроект, предусматривающий налоговые льготы до 25 000 долларов для бывших жителей, желающих вернуться в штат горцев. В разгар пандемии эти усилия, похоже, дали эффект, хотя и временный: В 2021 году в сельских районах наблюдался небольшой прирост населения на 0,13 процента - небольшой, но лучше, чем продолжающееся сокращение.

В большинстве из двух третей сельских округов, потерявших население с 2010 года, снижение было скромным, обычно менее 3 процентов. В сельских городах и округах, где проживает большинство чернокожего населения, потери населения превысили средние показатели. Тем не менее, за исключением отдельных населенных пунктов, где есть достопримечательности для отдыха и развлечений, или внезапного экономического бума, вызванного открытием месторождений нефти или гидроразрыва пласта, большинство сельских городов и округов медленно, но неуклонно теряют жителей, в то время как остальная Америка продолжает расти.

Экономический упадок

Что оставляют после себя сельские жители Америки, покидающие родные города? Короткий ответ - экономический спад и упадок, определяемые снижением заработной платы, ростом безработицы, постоянной бедностью и ростом зависимости от государства.

Почти все проблемы сельских районов коренятся в нестабильной местной экономике. Такие отрасли, как сельское хозяйство и горнодобывающая промышленность, пострадали от целого ряда нападений, как внутренних, так и внешних, включая, в частности, усиление конкуренции на мировых рынках, консолидацию корпораций, рост могущества гигантского агробизнеса и резкий сдвиг в экономике США в сторону здравоохранения, образования и сферы услуг. Стагнация сельского населения усугубляет экономические проблемы сельских районов: Более трети владельцев малых предприятий в сельской местности говорят, что не могут найти достаточно квалифицированных местных работников.

В течение двух лет после Великой рецессии 2008 года безработица росла по всем Соединенным Штатам, но в 2010-х годах количество рабочих мест в городах в конечном итоге вернулось к докризисному уровню. Однако неметрополитенские районы так и не смогли полностью восстановиться: Графства с населением 100 000 человек и менее потеряли после 2008 года 175 000 рабочих мест. Шокирует тот факт, что сегодня в сельской местности меньше предприятий, чем было до начала рецессии полтора десятилетия назад. Экономическая мобильность в США сейчас самая низкая в сельских округах Юга и Среднего Запада. Эта неспособность сельских районов восстановиться после рецессии резко контрастирует с 1992-96 годами, когда треть новых малых предприятий, образовавшихся после рецессии 1991 года, открывались в небольших округах.