За час до рассвета

— Сию минуту принесу, а ты присядь на бревно, отдохни. — И вдруг закричал: — Николай, смотри, смотри! Идут!..

Николай вскочил с бревна и увидел, как по огороду шли к хате его товарищи.

— А я уже, грешным делом, подумал — что-нибудь случилось с вами, — сказал Алексеев.

— Ты понимаешь, Николай, черт знает что такое! — горячился Захар. — Подошел эшелон. Дергали мы, дергали за шнур — ничего не получилось. А когда перестали дергать, раздался взрыв.

— Эх ты, подрывник! — засмеялся Николай. — Я же шнур крепко держал, чтобы ты прежде времени вместе с паровозом и меня к господу богу не отправил…

Партизаны рассмеялись. Все были довольны: ведь почти под самым носом у фашистов, у самого Минска, они пустили под откос вражеский эшелон.

Установили, что взрывом уничтожен паровоз и семь вагонов с боеприпасами, убито более двадцати немецких солдат и офицеров. На большом участке дороги движение вражеских поездов было остановлено на одиннадцать часов.

Через сутки группа Захара Бойко вернулась в расположение партизанского отряда.

А утром следующего дня командир отряда Ганзенко вызвал Алексеева в штаб, подробно расспросил об операции, поблагодарил за смелость и находчивость.

— Мы тут, товарищ Алексеев, посоветовались с начальником штаба и решили назначить тебя командиром подрывной группы. Как ты на это смотришь?

— Спасибо, товарищ командир, — радостно ответил Николай. — За доверие спасибо!

Опоздали!

В своем первом разговоре с Ганзенко, когда Николай рассказывал командиру отряда о том, как бежал из плена, искал партизан и, наконец, связался с ними, он снова заговорил о подпольной комсомольской группе в Копеевичах.

— Хорошие ребята, горячие, преданные, рвутся бить фашистов, — сказал он под конец.

— Ну что ж, — ответил Ганзенко, — люди нам нужны. Организуем поход за ними, возьмем в отряд. Ждите, Николай Григорьевич, команды.

И вот этот день настал. Алексеев вышел из лагеря с небольшой группой партизан.

Расстояние до Копеевичей было километров пятьдесят, но пробирались к ним партизаны двое суток, так как почти в каждой деревне стояли гитлеровские гарнизоны.

Въехали в деревню поздно вечером. Она словно вымерла — нигде ни огонька.

Гитлеровцев в ней не оказалось.

Расставив в разных концах деревни часовых, Николай с Василием Назаровым и Иваном Свирепо подошли к хате Адели Юльевны Волчек. Николай постучал в окно. Приоткрылась занавесочка, и в окне показалось старушечье лицо.

— Кто там?

Николай узнал голос старушки.

— Откройте, Адель Юльевна! Это я — Николай!

Старуха медленно открыла дверь, пропуская партизан в дом.

— Не узнаете? — спросил Алексеев, улыбаясь.

— Вот тебе на! — воскликнула она. — Николай! Сказал, что пойдет в Минск, а явился вон откуда!

— Партизаню, Адель Юльевна!

Старуха подвела Алексеева к лампе, с гордостью оглядела его:

— Ну здравствуй, здравствуй, герой мой! Вон ты какой, не узнать. Наверное, командиром уже?

— Да, мамаша, Николай — наш командир, — ответил за Николая Василий Назаров.

— Не зря я тебя выходила, не зря! Бог вам в помощь, дорогие мои!

— А вы-то как живете, Адель Юльевна?

— Какая моя жизнь! Вот не подвел ты меня, уже и радость.

— А мы за ребятами пришли. Как они тут?

— За ребятами?.. Эх, Николай, что же так поздно-то? Ушли они. Вчера. Очень волновались за тебя, думали, что погиб. Переживали очень. Они в сторону Слуцка подались.

— Вот беда-то!.. — с горечью сказал Николай. — Ушли! Опоздали мы. Вот беда-то! Не мог я раньше прийти, никак не мог…

Николай нервно заходил по хате.

— Не расстраивайся, сынок, — стала успокаивать его старушка. — На войне всякое бывает. Даст бог встретитесь еще на партизанской тропке.

На улице раздался выстрел. В хату вбежал партизан.

— Товарищ командир! К деревне подъезжают грузовики с гитлеровцами!

— Будем отходить. Всех давай во двор, отсюда огородами пойдем, — скомандовал Николай. Потом, обратившись к старушке, сказал: — Спасибо, Адель Юльевна, за все, что вы для меня сделали. Берегите себя!

И он крепко ее поцеловал.

Праздничный подарок

Приближались майские дни 1943 года. В те дни Алексеева часто видели сидящим в одиночестве на поляне. Он что-то делал с артиллерийскими снарядами. Как выяснилось — изучал механизмы взрывателей боеголовок. Это как-то заметил Ганзенко и пригласил Николая в штабную землянку.

— Вы с артиллерией знакомы?

— Да нет, товарищ командир!

— Так почему же вы так беспечно обращаетесь со снарядами?

— Задумал я, товарищ командир, преподнести хороший «подарок» фрицам в честь нашего праздника.

— Это что же за «подарок», если не секрет?

— Хочу вывесить прямо под носом у фашистов красные флаги и заминировать их. Пусть фрицы попробуют снять их. Вот я и изучал механизмы взрывателей, чтобы приспособить их под мины.

— Затея неплохая, — одобрительно улыбнулся командир, — но ты занимаешься очень опасным делом. Я думал, что ты артиллерист. А ведь так можно и на воздух взлететь.

— Так я один, товарищ командир, это делаю.

— Короче, Николай Григорьевич, я, как старый артиллерист, обучу тебя обращаться с боеголовками и добывать тол из снарядов. Понял?

— Понял, товарищ командир!