За Черной лестницей

Мы подошли к неизвестным вратам Теней. Тьма окутала нас, Ноар пробормотал несколько непонятных слов, и вскоре навстречу мне подул свежий ветерок. Каменный пол под моими ногами превратился в мягкий мох, в который мои стопы погрузились по щиколотку. Я услышала плеск воды и шум листьев. И тут передо мной открылась залитая дневным светом пещера, которая буквально перевернула мое понимание природы с ног на голову. Черные деревья росли из потолка. Их длинные ветви были покрыты разноцветными переливающимися листьями и свисали вниз так далеко, что мне оставалось только протянуть руку, чтобы прикоснуться к ним. Наш приход вспугнул стаю красных птиц. Они пролетели рядом с нами, пытаясь что-то смахнуть с плеча Ноара. Он отпугнул их энергичным движением руки. Тем не менее пищащий Шмелек забрался под рубашку Ноара – к большому огорчению принца Теней. Я и не подозревала, что ококлин увязался за нами.

– Мо хотел, чтобы я взял его с собой, – страдальчески признался Ноар, прежде чем выловить Шмелька из-за своего шиворота и посадить его мне на плечо.

– Веди себя прилично, – сурово посоветовал он меховому комку, – иначе в следующий раз я не оставлю огненных воронов без завтрака.

Обиженно Шмелек заполз под мои кудри, а я все еще стояла с открытым ртом и смотрела на причудливый пейзаж.

– Где это мы?

Моя реакция заставила Ноара усмехнуться.

– Больше не при дворе Теней, если это то, что ты хочешь знать, – ответил он, уводя меня глубже в перевернутый лес. – Фактически, мы находимся примерно на четыреста этажей ниже дворца.

Что?! Для моего понимания этого было слишком много. Как такое прекрасное и светлое место могло существовать посреди страны, где всегда царила только ночь? Даже по стандартам Кассардима это было трудно понять.

– Неужели ты думала, что мой дом может предложить только тьму? – поддразнил меня Ноар, когда я догнала его. – Тень на поверхности служит только для защиты. А это – настоящее Царство Теней.

– Ты хочешь сказать, что есть больше, чем эта пещера? – заинтриговано вдохнула я.

– Гораздо больше. Никто точно не знает, как далеко на самом деле простирается Царство Теней. – Отрешенная улыбка появилась в уголках его рта. – Будучи молодым принцем, я решил стать первым, кто исследует все, и потерпел в этом неудачу.

Проворное животное, похожее на смесь белки и лемура, перепрыгнуло через наши головы. От движения ветвей возникал звонкий звук – почти такой же, как если бы листья были сделаны из хрусталя. Свет преломлялся в нем, отбрасывая великолепные блики на мшистую почву. На меня обрушилось столько впечатлений, что я от изумления не смела даже шелохнуться. Я слишком хорошо представляла себе маленького Ноара – как он бродил по этим пещерам. Вопрос был только в том, зачем он привел меня сюда именно сейчас.

Ноар, казалось, угадал мои мысли, потому что постарался понять мой взгляд и произнес:

– Это место особенное. Я никогда никого не брал с собой сюда, но с тобой я хочу поделиться им.

Мое сердце пропустило удар, и я начала подозревать, что эта неожиданная вылазка была чем-то гораздо большим, чем просто экскурсией. Ноар, казалось, хотел мне что-то доказать.

Между тем лес над нами становился все гуще, а ветви деревьев висели так низко, что нам приходилось продираться сквозь них. Странный шум наполнил воздух. В то же время свет сделался ярке, и у меня возникло ощущение, что в любую минуту мы окажемся на открытом воздухе. Ноар остановился и непонимающе посмотрел на меня.

– Прости, что оставил тебя одну, – тихо сказал он. Мрачное выражение на его лице делало излишним любое обвинение с моей стороны. Ноар судил себя сильнее, чем я когда-либо могла. – В твоем присутствии я чувствую себя лжецом, хотя никогда не лгал тебе. Я стараюсь быть человеком, которого ты заслуживаешь, но я не знаю, существует ли этот человек, – он нежно погладил меня по прядке за ухом и улыбнулся задумчивой улыбкой. – Я боюсь потерять тебя, если ты поймешь, что, возможно, я вовсе не достоин того, чтобы меня любили.

– Не нужно оправдываться, – возразила я ему. – Я зашла слишком далеко. Давить на тебя было ошибкой. Я тоже боялась, ты знаешь. Боялась, что Зима права, и тебе меня мало. Боялась, я слишком неопытна, слишком порядочна или слишком скучна. Что я не могу предложить тебе ничего, кроме императорского трона. И, вероятно, даже не это, потому что, по-видимому, все считают, что я не настоящая дочь Катаира, поэтому…

Я сглотнула комок, образовавшийся у меня в горле. Сказать вслух, что язвительные замечания Зимы глубоко задели меня, заставило меня почувствовать дискомфорт и осознать свою слабость. Отсутствие уверенности в себе на самом деле никогда не являлось моей проблемой, но до сих пор никогда не было так много поставлено на карту. И тут же возникал вопрос отцовства, на который лично мне было глубоко плевать, но от которого, однако, зависело мое выживание в Кассардиме. И мое будущее с человеком, которого я любила.

Ноар смахнул с моей щеки слезу. Только тогда я поняла, что плакала.