За год до победы (сборник)

– Ой, да у него свой есть. По собственному рецепту изготовленный. – Молодайка засуетилась, спешно двигаясь но горнице от печки к столу, от стола к печке. – Вы ему не предлагайте, других табаков он не признает. Свой да свой…

«Как же, как же… Раньше курил мой, а сейчас не признает? Ну-ну». – Лепехин скрутил «козью ногу», запалил ее, затянулся, стряхнул пепел в большую консервную банку из-под «второго фронта», оставленную связистами.

– А ваше имя-отчество? – спросила молодайка. Приспособив ухват на деревянном катке, она вытаскивала из печного нутра чугунок. – Помоложе не могли прислать? – вдруг произнесла она, отвернув от печного зева лицо и сдувая со вспотевшего лба прядь волос. – Так-то ты симпатичный, а вот насчет возраста начальник твой ошибся. Помоложе мог бы подобрать.

– Иваном меня кличут. – Лепехин загасил «козью ногу», окурок развернул и ссыпал остатки табака назад, в кисет. – Можно без отчества… А вообще-то отчество есть, Сергеевич. Иван Сергеевич.

– Ого! Как у Тургенева. Из каких же краев ты, Иван по отчеству Сергеевич, прилетел-то?

Лепехин помедлил, вдыхая запах варева: суп был овощным, без мяса – мясом тут и не пахло, подумал – надо бы хозяев снабдить мясом. Голодно на Украине после оккупации.

– Из далеких! Ближе до Германии будет, чем до моих краев!

– Ну а все-таки! – Молодайка наконец справилась с чугунком, выкатила его на приступку, закрыла печной лаз заслонкой, тяжелой, склепанной из двух листов и уже прогоревшей в самой середке.

– Из степных краев. А дед что молчит?

– Обиделся. Я самогонки бутылку привезла, он клянчит, а я не разрешаю. Вот и дуется.

– Клянчит, – пробормотал дед. – Вы хотя бы выражения, сударыня, подбирали.

Но молодайка в его сторону даже не взглянула, она повернула к Лепехину красивое лицо с крепким припухлым ртом, в фас лик был скуластым и чуть похожим на монгольский, стоило Зинаиде чуть отвести голову, как упрямая эта скуластость исчезла, осталась нежная притемь-выемка на щеках. Еще глаза у молодайки были хороши – Лепехин это сразу определил, посмотрел в глаза, и в ответ такая глубина из зрачков высверкнула, что ни конца, ни начала, бездонь одна; и еще хорошей задумчивостью обдало Лепехина из Зинаидиных глаз.

– Знаете что, – предложила Зинаида Лепехину. – Я баню истоплю. – В голосе прорезались жалостливые нотки, которые не понравились Лепехину, он не любил, когда его жалели. – Не то вы вон какой… Черный, обшарпанный, будто из горелого танка вынутый…

Лепехин кивнул в знак согласия.

10

Есть ли рай на земле? Есть! Иначе как описать ощущения человека, который несколько дней и ночей провел в холоде, в скитаниях по вражеским тылам, играя в прятки со смертью, а потом, обмерзлый, уставший, грязный, но главное – живой! – вдруг попадает в жаркую, пахнущую хвоей баню, заботливо истопленную женскими руками? На прилавке лежит загодя отпаренный веник, связанный из дубовых веток, стоит ковш с льдистой водой… Об этом и думал Лепехин, когда забрался на полку, и даже зайокал от неожиданного прилива радостных, будто заново приобретенных ощущений, от непривычной легкости собственного тела, вскрикнул благодарно, начал хлестать себя веником наотмашь через плечо, вдоль и поперек быстро краснеющей спины…

А после бани он, окончательно обессиленный, выбритый и освеженный, одетый в новую, бог знает сколько хранимую в вещмешке и ни разу не надеванную гимнастерку, сидел за столом, на котором вкусно дымились щи; на отдельной тарелке лежало тонко нарезанное желтоватое от времени сало из «стратегических» запасов Ганночкина; горкой был разложен на газете хлеб.

– А ты, оказывается, не старый. – Молодайка посмотрела на Лепехина смеющимися хитрыми глазами. – Побрился, помылся, вместо бинта на лоб пластырь прилепил – лет двадцать, а то и весь четвертной с плеч скинул.

– А ты думала!

– Ну расскажи хоть, как воюете?

– Что рассказывать? Воюем как все. Команду «вперед» дают – вперед идем, команду «отступить» дают – и ее выполняем. Опять же, когда приказывают, не сами.

– Да вам волю дай, вы до самого Дальнего Востока отступите.

– Неправда.

Зинаида, перегнувшись через стол, провела ладонью по орденам, привинченным к лепехинской гимнастерке…

– Где наград столько заработал?

– Там, – Лепехин махнул рукой в сторону.

Там – означало на фронте, в боях – получил ордена за атаку под Косым Логом, когда шли на пулеметы с примкнутыми к стволам пустых винтовок штыками; за ночь у деревни Поганцы, когда без единого выстрела брали вражеские траншеи; за «языков», что приводил из вражеского тыла, за многое другое, о чем в двух словах не расскажешь…

– Это орден Красного Знамени, да? – Зинаида щелкнула пальцем по левому краю гимнастерки.

– Он, – неохотно ответил Лепехин.

– И этот тоже?

– И этот.

– Целых два, – Зинаида посмотрела с уважением на ордена.

Деду что-то стало не по себе, он поднялся, пошатнувшись, ухватился рукой за косяк стола, но на ногах удержался, поглядел на Лепехина покрасневшими, ставшими совсем кроличьими глазами, пробурчал что-то невнятное. Лепехин не понял ничего, молодайка разобрала, обронила, также поднимаясь из-за стола: