За гранью игры

Всем известно, что Империя это не место для полукровок. Всегда мог наступить такой день, когда Арраху могли бы и напомнить о его происхождении. А Чужие принимали всех. Лучше было иметь Чужих сторонниками, нежели врагами. Оказавшись зажатым между двух огней, Аррах предпочитал выскользнуть из тисков и просить помощи на стороне. У императора всегда в рукаве таился козырный туз: в случае недовольства Святая Инквизиция всегда могла поднять дело Арраха. А там написано: полукровка, занимается изучением человеческих душ. И это смертельный приговор без права обжалования. Император щедр, но стоит ли вечно уповать на провидение судьбы?

Нет, Аррах не был лицемером и хамелеоном, как акроги. Он был ученым до мозга костей. Он был гением. И именно поэтому ему приходилось работать и на заговорщиков, и на Империю, но в конечном счете все исследования продвигали вперед его собственную мечту.

Теперь, оставшись перед выбором: сдать людей и Лиррил властям, получив при этом прощение, или бежать к Чужим, Аррах не стал колебаться. Феккеф наверняка заждался сообщений. Империи нужна была показательная демонстрация силы. Внутренняя Разведка для усиления своего влияния желала разоблачения крупного заговора. Слишком уж мирной стала жизнь в последние два столетия. Стоило напомнить гражданам, что вселенная кишит врагами, жаждущими уничтожить веками сложившиеся традиции великого межгалактического государства. Но Шеллеш не успел отдать приказ о наступлении и в сложившихся обстоятельствах из узурпатора мгновенно превратился в страдальца за Империю. Это меняло весь расклад. Теперь показания Арраха не имели той ценности, что сутки назад. И потом, эти акроги в непосредственной близости от Веррев... Кто мог поручиться, что они шпионят не в пользу Империи? Почему же тогда у Арраха за спиной? Неужели кое-кто больше не доверяет ученым? Жаль... Аррах не горел желанием проверять, ждут ли его новая рабочая квартира или Зал Ожидания. Слишком быстро менялись события, чтобы можно было вот так запросто ставить на кон собственную жизнь. Ведь если Внутренняя Разведка ставит наблюдающих над наблюдающими, то о какой вере императору вообще может идти речь? Нужна ли на самом деле вакцина против душ Чужих, или это только красивая байка для усыпления бдительности Арраха? Кто может за что-то поручиться в этом безумном мире?

...Акроги... Камень преткновения. Символ опасности.

Да, ямалы спутали Арраху все планы. Если бы не тот выстрел, что привел в негодность летательную квартиру, то ученый мчался бы сейчас за пределами баронета и подавал бы знаки тревоги имперской Разведке. Если бы не эта досадная случайность, Аррах бы никогда не узнал, что прямо у него под носом кучка акрогов следила за событиями более бесстрастно, нежели он сам. Может быть, стоило быть благодарным провидению, в результате которого ученого вышвырнуло на забытую бароном планету и показало этих самых акрогов, да и с людьми свело? Как знать, может быть, в головном сервере вселенной, где Империя, Федерация и Союз – лишь кластеры на огромном диске вероятностей и судеб, Арраху был предначертан именно этот путь к Чужим? Не захочет ли император просто избавиться от гражданина, который слишком много узнал?

Спасательная шлюпка, похожая на огрызок карандаша, набирала скорость: она покидала планету Шурруш, направляясь к границе с Чужими. Лиррил переживала по этому поводу. Но открытая информация, поступившая в имперские источники средств массового оповещения, та, что на время исчезновения барона Шеллеша вся полнота власти перешла к генералу Зуппузу, пугала баронессу еще больше. Если бы это был Пиррий, с ним можно было бы договориться. Но Зуппуз – тот еще скользкий тип! У него не было ничего, кроме неудовлетворенных амбиций и желания взлететь по карьерной лестнице до действительного тайного советника. В любом случае возвращаться на Веррев было глупо. Пиррий бы постарался замять дело, посадить марионеточного правителя, найти Шеллеша...

Конечно, Зуппуз мог бы оказаться той самой куклой в руках Пиррия, но Лиррил не так уж и плохо разбиралась в гражданах Империи. Амбиции Зуппуза сочетались с холодным умом. Нет, Пиррий никогда бы не стал прятаться за того, кто в любое время может выдать его императору! Значит – мятеж. Привлечение военных сил. А следовательно, как результат, вскрытие и заговора самого Шеллеша. Порочный круг, удавка на шее. Нет, пути назад не было. И упасть в ноги императору – даже на это уже не осталось времени. Все произошло слишком стремительно. Как бы уже за головы правящего кабинета баронета не были назначены кругленькие суммы! Чужие же примут, никуда не денутся. Чужим нужны такие граждане, как Лиррил и Аррах. А уж фон Шлиссенбург и Дэвид для них – просто подарок судьбы! Это ведь живое доказательство незаконных экспериментов, творящихся на территории Империи!