За гранью искажения

— За что… — прошептал Рустам, выпуская из лёгких драгоценный воздух. — За что…

От холода тело свели судороги, в лёгкие хлынула вода, а Рустаму почему-то явился образ медицинской сестры, боровшейся за него на больничной койке. Затухающее сознание лихорадочно пыталось вспомнить имя девушки.

— Ирина… — усмехнулся Рустам своему последнему достижению…

— Ты уверен? — сквозь плотные кусты с треском продирались мальчишки. — А если узнают в селении? Отец меня…

— Ещё не поздно отказаться? — щуплый парнишка резко остановился и недовольно посмотрел на друга, демонстрируя фиолетовый синяк под глазом. — Я должен отомстить этому Екуну, опозорил меня перед всем поселением. Он за это получит.

Парень прикоснулся к болезненному месту и слёзы обиды наполнили глаза. Мальчишка всхлипнул, поправил перевязь с дровами и продолжил подниматься по крутому холму.

— А зачем мы дрова из селения тащим, мы же могли их здесь собрать? — не унимался второй. Мальчишка споткнулся, растянулся на земле, уткнувшись носом в вязанку. — Фу-у, Лори, чем они воняют?

— Дед рассказывал, что нужны дрова, пропитанные козьим жиром, — ответил Лори и, раздвинув кустарник, крикнул: — Вот он! Поднимайся, Ванк, мы у цели. Скоро Екуну поплатится за всё.

Скинув ношу, мальчишки заработали самодельными ножами, лезвия которых вполне справлялись с гибкой порослью, прикрывающей узкий и высокий вход в пещеру. Вскоре они стояли перед тёмным проёмом, напоминающим открытый рот, а два факела терпеливо ожидали появления огня, который добывали мальчишки с помощью кремниевых камней и собранной паутины.

— Готов? — спросил Лори, глядя на разгорающуюся ткань факелов.

— Если честно, — нет, — ответил Ванк, неохотно поднимая факел и вязанку с дровами. — Твоя затея, поэтому пойдешь первым.

Лори неуверенно кивнул. Теперь, когда они были у цели, древний храм уже не так сильно манил его, но отступать было поздно. Бросив взгляд на друга, он шагнул в тёмный провал пещеры и, вытянув перед собой факел, осторожно начал движение.

— Столько времени прошло, а стены даже не потрескались, — прошептал Ванк.

Пещера сделала два поворота и вывела их в круглый зал с высокими чёрными стелами. Под гулкое эхо своих шагов, мальчишки медленно обошли зал, пока не споткнулись о свои дрова.

— Ты уверен, что это храм? — огорчённо спросил Ванк.

— Дед его так и описывал, — ответил Лори и, подхватив вязанку, направился к тёмной чаше. — Если это не храм, то нам и бояться нечего, — натянуто улыбнулся Лори, забрасывая дрова в каменное ложе. Ванк вернулся к выходу, предпочитая наблюдать на безопасном расстоянии.

— Боги древности, примите мой дар и пошлите воина для выполнения моей просьбы! — прокричал Лори, поджигая хворост, обмазанный козьим жиром. Седой дым начал подниматься к своду зала и растекаться по стенам. Вскоре из каменной чаши выглянули первые языки пламени и Лори, вскинув голову, закричал с новой силой: — Боги древности, я обращаюсь к вам, пошлите наказание на врагов моих!

— И что дальше? — с насмешкой спросил Ванк и вдруг заметил, как от стелы отделилась тень. — Лори!

Ванк отпрыгнул назад и замахал перед собой факелом, но тень продолжала приближаться к нему. От второго столба протянулась ещё одна полоса, поверхность под ногами задрожала, оглушительно прогремел гром, и испуганные взгляды парней замерли на мокром человеке, который появился около чаши.

— Игхар! — заорал Ванк и бросился бежать. Лори не отставал от друга, наступая тому на пятки. Мальчшки выскочили из пещеры и, не сбавляя темпа, бросились вниз по склону. — Речной демон! Что мы наделали…

Глава 103

Рустама потянуло вниз, несколько раз крутнуло и он ощутил под ногами твёрдую поверхность. В сознании мелькнула мысль, что он достиг дна реки, но громкий крик и вспыхнувшее перед глазами пламя оповестили, что это не так. Рустам едва успел выровняться, как ноги подкосились, к горлу подступил рвотный спазм, и его вывернуло речной водой. Пытаясь удержать равновесие, Рустам упёрся в пол, но руки разъехались, и голова с глухим стуком встретилась с холодной поверхностью.

Приступ кашля растормошил Рустама и, с трудом поднявшись, он ухватился за чашу с тлеющими углями. Боль в спине напомнила последние события, и Рустам с досадой скривился.

— «Храм теней», — подсказал Наргал, когда Рустам начал осматриваться.

Придерживаясь за гладкую стену, Рустам медленно перемещался, желая найти выход. В какой-то момент стена оборвалась, и рука провалилась в пустоту. Рустам свернул за угол и продолжил движение. Через несколько шагов коридор свернул направо почти под прямым углом.

— Вот и свет в конце туннеля, — прошептал Рустам, увидев близкое свечение.

Желанный вдох чистого воздуха заставил голову закружиться. Прикрыв глаза от дневного света, Рустам несколько минут постоял под аркой входа, наслаждаясь спокойными звуками природы. Но едва он вышел из укрытия, как боль в спине напомнила о себе, и во рту появился знакомый привкус крови. Рустам поспешил снова спрятаться в тень, что тут же принесло облегчение.