За гранью искажения

— Хорошо, я постараюсь решить этот вопрос, — Рустам поймал на себе взгляды команды. — Будьте готовы ко всему, ситуация может измениться в любой момент.

Это можно было и не говорить. За двое суток проведенных в море на тесном корабле они уже несколько раз обсудили дальнейшие планы, рассмотрев десятки вариантов. Сложнее всего было с крепостью чёрных колдунов, которая представлялась мощной воронкой, затягивающей всех, кто к ней приближался. Единственным источником информации здесь служил Гектор. Будучи островитянином, он формально являлся союзником колдунов, слухи о которых наполняли острова, пропускавшие через себя товары, доставляемые в крепость и пустынные земли.

Гектор мог часами рассказывать о древней крепости, расположенной на берегу реки, впадающей в море Грос. Зловещее строение, с трёх сторон прикрытое сухими песками, было пропитано кровью тысяч невольников. Никто из островитян никогда не посещал крепость и откуда никто не возвращался. Колдуны жёстко пресекали любопытство людей, создав для обеспечения отдельную торговую площадку, где работали обманутые невольники без права на будущее. Последнее время колдуны скупали всех, кого им доставляли и требовали всё больше, заманивая весьма выгодными ценами.

Никто не знал, какова численность гарнизона крепости и сколько там колдунов. Эта информация быстро остудила головы самых рьяных парней на дракаре, которые лихо обсуждали будущее королевское вознаграждение. Рустам усмехнулся, вспомнив возмущение Барга: «Вы ещё в глаза не видели королевскую дочь, а уже делите награду. Берегите лучше свои задницы, которых можете лишиться, так и не добравшись до цели».

Рустам спрыгнул на пристань и, накинув на голову капюшон, окунулся в гул вечерней толпы, заполнившей порт. Вдоль пристани ещё стояли торговцы. Пытаясь продать свой товар последним покупателям, они существенно уступали в цене. Внимательные стражники прохаживались по пристани, всматриваясь в лица людей.

Порт Тору был вторым по величине свободным поселением. Коммерческая жизнь здесь кипела круглый год, сезонные товары сменяли друг друга. Огромные склады тянулись вдоль улиц и скрывались где-то в глубине города, а на центральной площади размещались два десятка высоких помостов, с которых предлагался живой товар. Со слов Гектора за сутки здесь могли продать до тысячи рабов, которых отправляли на рудники далёких островов.

Сейчас помосты были пусты, все торги перенесли на утро. Отдельно готовили площадку для продажи людей, обученных военному делу. Через два месяца знать островитян отправится в столицу, чтобы принять участие в ежегодных играх на главной арене. Там правящие дома состязались между собой, выставляя на потеху публике своих лучших бойцов и диких животных.

— У меня заказ на две сотни рабов, — рядом с площадкой стояли два человека в чёрных мантиях. Наверное, Рустам просто прошел бы мимо, но запах тлена, ударивший в нос, заставил его насторожиться. — Через три недели верховный жрец Айгарт прибудет в крепость и ему понадобятся около тысячи…

Говоривший вдруг замолчал и, вкинув голову, жадно втянул носом воздух. Рустам, укрывшись за толстыми подпорками помоста, поспешно ретировался. Сейчас ему не стоит привлекать к себе внимание. Возможно, местные жрецы-стихийники уже оповещены и в порт их дакар впустили только для того, чтобы не гоняться по морю.

Пройдя по подворотням, Рустам вновь вернулся на центральную улицу, отметив, что весьма неплохо ориентируется в городе, в котором никогда не был. Поправив капюшон, он ступил на каменную брусчатку, когда над головой прозвучал призывный крик ворона. Серо-чёрная птица сидела над головой Рустама на табличке, указывающей направление к порту. Потоптавшись, ворон вытянул голову и спрыгнул на левое плечо хозяина.

Взгляд Рустама замер на двух мужчинах, остановившихся на противоположной стороне улицы. Крик ворона насторожил Пектора и Сида. Заметив птицу на плече незнакомца, парочка напряженно оглянулась в поисках городской стражи.

— Где мальчишка? — сдерживая нарастающую злость, спросил Рустам и его голос эхом всколыхнул пространство. Немногочисленные прохожие начали тревожно озираться. Работорговцы, подталкивая друг друга, попятились в узкий проулок между двухэтажными зданиями.

Глава 80

— Ты представь, если он так щедро заплатил за мальчишку, сколько он выручит за него на играх, — ворчал Сид. Он был недоволен сделкой.

— Тебе напомнить под чьей рукой ходишь? — раздражённо ответил Пектор, пихнув Сида в бок. — Или ты думал продать мальчишку на играх в обход Большого Энка?

Сид ничего не ответил. Громко засопев, он сильнее втянул голову в плечи. Сто серебряных монет, это не та цена, за которую Сид был готов гонять свою галеру по всему архипелагу. Но Пектор был прав. Большой Энк был злопамятным и скорым на расправу с теми, кто действует в обход него. Личный флот губернатора свободного порта Тору насчитывал двадцать семь боевых галер, а если прибавить ещё и торговые, то выйдет целая флотилия.