За Калинов мост

– А чего мне выбирать? Я уже давно выбрал... – пробормотал Игорь.

– Да? Хитрый ты, конечно. Ладно, этот – конь-огонь, красавец, но хлопот с ним не оберешься. А богатырский-то жеребец чем тебе не угодил? Спокойный, сильный, ласковый?

– Тяжелый больно, – Игорь пожал плечами.

– Не тебе ж его на себе носить, а ему – тебя. Жаль мне Сивку отдавать, ну да уговор дороже денег. Твой конь, и слушаться теперь будет только тебя. Четыре дня тебе осталось. Считай, самое трудное позади, но нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Смотри, жди как следует, чтобы догонять не пришлось...

До вечера Игорь так и не встал на ноги – он не только отбил бока и ушибся затылком, он просто устал воевать с Огоньком, да и ездить верхом пять часов подряд ему давно не приходилось. Ночью он снова караулил Маринку, надеясь застать ее одну, но старуха, как нарочно, сидела в избушке, да еще и не спала – жгла свечи, и до рассвета никуда не собралась.

На рассвете Игорь вернулся на поляну, потому что Сивка беспокойно ржал и как будто звал назад. Волшебный конек не ошибся – на поляне Игоря ждали. У костра сидел человек в плащ-палатке и подбрасывал веточки в огонь. Услышав глухой топот копыт, он оглянулся, встал навстречу всаднику, откинул капюшон, и Игорь с радостью увидел лысую голову потомственного мага и целителя.

– Я жду вас уже несколько часов, – маг улыбнулся и протянул руку спешившемуся Игорю.

– Здравствуйте, – ответил Игорь и улыбнулся. Ну вот, все и решилось! А он собирался сам искать колдуна, только не знал, можно ли оставить табун на волков на столь долгое время.

– Мне нужно поговорить с вами, это очень важно, – маг снова присел у костра и указал Игорю на место рядом с собой, – я понял, что девушка находится в избе смерти, у старой колдуньи?

Игорь кивнул.

– Это очень плохо. А вам она обещала вернуть ее двадцать девятого числа?

Игорь кивнул снова.

– Вы не успеете. Она собирается совершить ритуальное убийство, можно сказать, жертвоприношение, и Марина играет в этом второстепенную роль. Задача колдуньи отправить вас на ту сторону провала. Перелет-трава опустилась вам на ладонь, ведь так? Значит, вы – один из немногих, кто может совершить это путешествие. Она и коня вам заранее приготовила, разве нет?

– Это Сивку, что ли? Но я сам его выбрал.

Волох махнул рукой:

– Ерунда! Кого еще вы могли выбрать? Посмотрите, он вам ни о чем не напоминает?

Игорь внимательно посмотрел на Сивку, но ничего особенного не заметил.

– Конь бледный. И жил, наверняка, в склепе?

Старуха вывела его из подвала, и сказала, что конь не любит света... Но слово «склеп» не приходило Игорю в голову.

– Я расскажу вам по порядку, что будет происходить дальше, – продолжил маг, – не сегодня-завтра старуха предложит вам посвататься к Марине.

– Это что, серьезно? – мысль о браке пока не приходила Игорю в голову. Звучало это как-то слишком архаично.

– Вполне. И назначит сватовство на утро двадцать девятого числа. Потому что Марина должна умереть невестой, но не женой. Настоящая, фактическая смерть невесты, а не ее имитация, открывает жениху дорогу на ту сторону провала. Это нелегкий путь, и старуха беспокоится, что вы не согласитесь на него. И правильно боится, я бы на вашем месте не стал на это соглашаться. Я не знаю, каким образом она собирается Марину умертвить, но вам она предложит пойти за ней, чтобы ее вернуть. Не верьте. Оттуда никто еще не возвращался. А чтобы проникнуть за черту, надо пройти через нечеловеческие мучения. Это своеобразная имитация ритуального умерщвления. Вам завяжут глаза, и действительность вы начнете воспринимать только через ощущения. Вас разрубят на части, выпустят кровь, снимут кожу и зажарят в печи. И, будьте уверены, вы ни сколько не усомнитесь в том, что это происходит на самом деле.

Игорь вспомнил крюк, свисающий с потолка в бане, и безоговорочно Волоху поверил.

– А зачем это надо старухе? – спросил он, стараясь уйти от темы, от которой по спине бежали мурашки.

– Очень просто. По дороге она попросит вас набрать для нее бутылку воды из реки Смородины. Уйти туда и вернуться назад с мертвой водой сможет только тот, кого поведет перелет-трава. Марину вы там не найдете, вам придется вернуться ни с чем. И, чтобы вы там не остались ненароком, старуха пообещает вам спасение дочери. Вам придется вернуться, вы любящий отец и не бросите ребенка на верную погибель. Вы видите, какая красивая комбинация разыгрывается вокруг вас? Так вот, дочь вашу она не спасет тоже. Не надейтесь, и не верьте ни одному ее слову.

– И... что вы мне предлагаете?

– Я предлагаю бежать, брать перелет-траву, девушку, и бежать. Вы вправе не доверять мне, и моему обряду, но, уверяю вас, со мной у вас гораздо больше шансов спасти дочь и помочь спастись Марине. Я с самого начала говорил, что перелет-трава враждебна человеку. Но нет худа без добра, насколько я понимаю, теперь вы можете взять ее в руки в любой момент.