За каждую пядь земли...

Через полчаса комбат построил бойцов и офицеров. Я поздоровался, обошел строй, познакомился с командирами рот и взводов, поговорил с некоторыми командирами танков и бойцами. Отличная строевая выправка и хороший внешний вид танкистов оставили благоприятное впечатление. В нескольких словах сообщил личному составу, что сегодня предстоит выступить на фронт, а завтра-послезавтра, возможно, принять боевое крещение. Рассказал о корпусе, его боевых традициях, успехах в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками, обрисовал обстановку в полосе действий наших соединений.

Вопросов не возникло. Танкисты были довольны, что получают боевую задачу, радость светилась на их лицах. Люди горели нетерпением скорее сразиться с врагом. Попросив коммунистов и комсомольцев остаться, я отпустил остальных, и они разошлись по подразделениям. Членов и кандидатов партии было очень мало, даже не во всех танковых ротах имелись партгруппы. Комсомольская организация оказалась более многочисленной.

По национальному составу батальон был практически однороден, большинство составляли украинцы: киевляне, полтавчане, представители индустриального Харькова и даже донецкие шахтеры. Народ здоровый, веселый, у всех загорелые лица. Очень коротко — времени на сборы оставалось немного — я напомнил об авангардной роли коммунистов и комсомольцев в бою, о необходимости соблюдать строжайшую дисциплину и бдительность на предстоящем марше. Познакомился с парторгами, комсомольскими активистами.

— Мы, конечно, еще не были в боях. Но наши танкисты прошли хорошую школу на танкодромах и полевых учениях, — сказал секретарь партийной организации батальона младший политрук С. Туликов, когда мы с ним, комбатом и его заместителями остались одни. — Настроение в коллективе бодрое, люди рвутся в бой.

— Это неплохо, — заметил я. — А бой покажет истинный уровень достижений танкистов в боевой и политической подготовке.

Поинтересовались мы с Новожиловым и уровнем подготовки механиков-водителей. Прошедшие бои показали, что от мастерства этих специалистов зависит многое и в действиях экипажей, и в точности огня пушек и пулеметов. Командир батальона и его заместитель по политической части заверили, что эта категория специалистов имеет наиболее высокую выучку. Все механики-водители — бывшие трактористы, шоферы, мотористы. Одним словом, специалисты своего дела. Вождение боевых машин они освоили только на «хорошо» и «отлично».

— Но науку носят не за плечами. Это старая истина, — напомнил я. — Все, чем овладели в теории и на практике, пригодится вам в бою, товарищи. А там хорошая слаженность экипажа, понимание друг друга с полуслова, даже с жеста, — великое дело. Особенно важно взаимопонимание между стреляющим и механиком-водителем. Учтите это.

Под конец беседы условились, что в 20.00 батальон будет построен в походную колонну, а я к этому времени вернусь из штаба округа. Направляясь к выходу, мы прошли мимо командирской столовой, оборудованной в просторном шалаше. И, только учуяв приятный запах пищи, я понял, что изрядно проголодался, да и мои спутники —  тоже. А тут еще попался на глаза белобрысый, румянощекий повар в белоснежном колпаке.

— Готова кухня к походу? — спрашиваю его.

— Так точно, товарищ полковой комиссар. Все в порядке. Кухня не подведет. Разрешите доложить?

— Пожалуйста, докладывайте.

— Для вас и всех командиров оставлен расход. Прошу к столу.

— А как же быть с шофером и автоматчиком, которые сопровождают нас?

— Они уже выполнили первейшую боевую задачу солдата, товарищ полковой комиссар! — расплылся в улыбке повар.

Мы от души посмеялись находчивости повара.

— Как, Сергей Николаевич, — обращаюсь к Новожилову, — принимаем предложение?

— Я лично — с великим удовольствием.

Заходим в столовую, моем руки, садимся за стол вместе с комбатом и его заместителями — и тут же просьба:

— Расскажите, пожалуйста, как дела на переднем крае? И если можно, подробнее…

Я рассказал обо всем коротко и без прикрас. Обратил их внимание на то, что немецкие танкисты как огня боятся наших КВ и Т-34, что умелое использование этих грозных машин в бою неизменно приносит успех. Рассказал о капитанах Архипове, Богачеве, Бокове, Старкове, об их ударах из засад, смелых рейдах по тылам врага.

— Главное в их действиях — спокойный расчет, решительность действий, разведка противника и взаимовыручка в бою… Извините, товарищи. Мне пора ехать, а старший политрук Новожилов останется с вами. До моего приезда он многое поведает вам, так как почти безвыездно находится в полках. И не забывайте о бойцах, младших командирах. Поделитесь услышанным с ними. На первых порах им понадобится ваше живое слово, моральная поддержка. Потом и они наберутся опыта, сами станут вашими верными помощниками в воспитании новичков. Народ у нас смелый, сообразительный, дружный. Так что вам предстоит влиться в хорошую фронтовую семью…