За колымским перевалом

— Ничего сверхъестественного. Просто испугалась, и все.

— Кого?

— Медведя.

— Откуда он здесь объявился?

— Вот об этом я не успела его спросить.

Жарченко неожиданно, звонко и заразительно расхохотался.

— Теперь порядок! Чувство юмора у вас не потеряно. А все-таки, что произошло?

— Я шла по тропинке, — девушка недоверчиво посмотрела на директора: смеялся он, кажется, искренне. — А тут этот чертов прижим, Видите, у поворота ключа. Обходить его по воде не решилась. Один сапог оказался порванным, не хотелось в ледяной воде ноги мочить. Решила попробовать по карнизу. Спиной прижалась к скале и боком стала пробираться. Подхожу к повороту, только хотела шагнуть за выступ — чувствую: кто-то там есть. Постояла, прислушалась. Внизу вода грохочет, ничего не слышно. Тихонько поворачиваюсь лицом к стене, руками держусь за выступ и заглядываю, а там — он! Прямо в глаза мне смотрит. — Девушка передернула плечами, туго стянула на труди куртку. — Помню, заорала, как резаная! А вот как там, наверху, оказалась — не представляю.

Жарченко не смог сдержаться и снова рассмеялся. Хохотал долго, пока на глазах не выступили слезы. Он давно так не расслаблялся и не пытался себя остановить, чувствуя, как отлегло от груди, исчезла тупая, давящая боль в голове, рассеялось нервное возбуждение после объяснений в райкоме.

— Вы уж не обижайтесь, Таня, — примирительно сказал он — Я знаю, вам не до смеха, да только я… хорошо, что я встретил вас именно сегодня.

Девушка удивленно взглянула на директора, но тот уже шел к разлапистому дереву, на ветках которого он развесил одежду. Потрогал брюки, рубашку — они были еще влажные, но он стал не спеша надевать их.

— Где работаете? У Донскова, в геологическом отделе?

— Работала. Ушла. Теперь на разведучастке.

— Из приискового отдела — и на участок? Добровольно? Последнее время не так часто встречаю таких энтузиастов. Или по суворовскому примеру солдатом решили начать?

— Все гораздо проще: не люблю людей с двойным дном, — Таня подняла плоский голыш, по-мальчишески размахнулась и бросила. Камень запрыгал по водной глади омута и выскочил на берег. — Они так же подпрыгивают по жизни. Глубины боятся.

— Ошибаетесь, — Жарченко серьезно рассматривал девушку. — Именно Донсков со своей поисковой партией первым зацепил в этой долине богатую россыпь.

— Вот именно «зацепил»! Что же, за это благодарным потомкам всю жизнь ноги ему мыть?

Жарченко насупился, в труди больно кольнула Вот и вся признательность нового поколения. Ему уже не нравилась показная заносчивость этой девчонки.

А почему, собственно, девчонки? Сколько ей лет? Наверное, не меньше двадцати пяти: он уже два года на прииске.

— Как встретил Пеньковский? Заинтересовал своей теорией погребенных рек?

— Я еще в стажерах хожу. Не доросла до таких вершин геологии, — насмешливо бросила Таня. — Кому, кроме отживающего свой век старика, нужны эти его мифические русла древних рек? — Последние Слова Скворцова произнесла совсем другим тоном. Она уже не казалась легкомысленной задирой. — Вы к нам на участок? — уже спокойно спросила она, сознательно обрывая тему.

— К старателям. К вам попозже загляну. Пошли, провожу вас до устья ключа, а то вдруг ваш приятель где-нибудь в кустах сидит и вас поджидает для продолжения знакомства.

— Благодарю, — обидчиво бросила Таня, тряхнув густыми локонами, спадавшими на лицо, — я привыкла ходить по тайге одна. Тем более что мне надо вверх по ключу.

— Что вы там потеряли?

— Мне… надо именно туда.

Жарченко уложил вещи в портфель, забросил ружье за плечо и весело посмотрел на Таню.

— Свидание, что ли?

— Я иду на ключ Осенний; Мне необходимо закончить-там работы.:.:

— Разве вы на Осеннем разведку ведете? Что то я потерял ориентировку. В пространстве… — Жарченко посмотрел вдоль распадка: — Какая там, к пенькам таежным, разведка? Слово «пеньки» — вдруг придало его мыслям неожиданный ход. — Голубчики мои! Никак старик вновь полез искать золото на террасе?

Таня упрямо смотрела на директора. Спокойно оправившись от растерянности, сказала:

— Я должна — закончить там промывку, проб.

— Кто вам разрешил вести там разведку?

Лично Пеньковский.

— Мне не до шуток!

Таня обошла директора и в два прыжка перебралась через ключ.

— Вернитесь, геолог Скворцова!

Девушка, не оглядываясь, скрылась в лесу.

…Райкомовская машина остановилась около моста, пропуская встречный грузовик. Тарков рассеянно пробежал глазами по руслу Омчуга. Воды в речке почти не было. Лишь тонкий прозрачный ручеек извилистой лентой пробирался между наносами голышей и песка, играючи брызгал изумрудными искрами на крутых перекатах. Над долиной висел сизый дым таежных пожаров. Раскаленный воздух был недвижим, остро пахло гарью. Дым закрыл вершины дальних сопок, заволок небо, заслонил солнце, которое тускло светилось медным пятаком в зените. На галечной отмели, в том месте, где река делала размашистый поворот, подмывая тайгу, стоял Кубашов с длинной рейкой в руках. Рядом невысокий мужчина в клетчатой рубашке устанавливал треногу. «Волга» тронулась, набирая скорость, переехала мост.